土司制度始于元朝，盛行于明代，衰落于清朝。
这个制度的主要目的是让中央政府更好地管理少数民族地区，保持国家的统一。有意思的是，它还间接推动了这些地区的经济和社会发展。
但是，当我们谈到土司时，往往只是关注某些特别出名的个人，而没有深入探讨他们是如何成为土司的。
这就让我们产生了一个疑问：他们是怎么走上从政之路的呢？
明代中央王朝在历史上进一步加强了对少数民族地区的统治，巩固和完善了土司制度。
明代实行土司制度，也就是说，少数民族地区发展落后，仍实行酋长统治，酋长在当地有长久的统治历史，实力十分雄厚。
对于拥有如此雄厚实力的豪酋，明王朝为防止急而生变，只有采取赐予爵禄名号的办法加以笼络。
在土司制度中，这样的安排使得土司可以借重封建王朝的封号，提高自己的地位，震慑人民，进一步巩固自己的地位，而封建王朝则可以利用少数民族中的传统势力和影响，建立和巩固对少数民族地区的统治。
这就是说，明朝土司制度的基础在于“因俗而治”，目标在于利用少数民族酋长在当地所据有的势力和威信，对这些地区实行有效的间接控制，以达到稳定边疆、巩固统治的效果。
明代进一步完善土司制度。“土官承袭，原俱属验封掌行。洪武末年，以宣慰、宣抚、安抚、长官等官，皆领土兵，改隶兵部；其余守土者，仍隶验封司”，把土司分成了文职和武职两类。
“武职掌有武装，其衔号为宣慰司、宣抚司、招讨司、安抚司、长官司及土千户、土百户等。文职土官不掌握武装，其衔号皆比照流官而来，称为土知府、土同知、土通判、土推官、土州、土县丞、土主薄、土巡检等”，反映出明朝土司制度在土司的设立，土官的任用、管理等各方面都日趋完善。
土司承袭作为土司制度的一个核心部分，是明朝政府管理少数民族土司的重要方面。
“由于土官是土司制度内容的核心，集政权、军权、财权、文权于一身，因而受到朝廷的很大关注，也为百姓所仰赖”，所以管理好土司就意味着能对少数民族地区进行有效的间接控制。
为了避免少数民族地区由于上层争袭土司职位而引起纠纷和叛乱，明政府对土司承袭、衔品、考核、贡赋等做了严格的规定。
在土司承袭方面，突出表现为对承袭人范围做了严格的规定。
1．奉朝命，赴阙受职。明政府规定，凡是老土司去世，其继承人即使身在万里之外也必须到朝廷请求世袭，以示朝廷的权威。
2．明代的土司继承，以嫡长子孙继承为主，承袭时要交出上代土官的“号纸”、宗支图本等，还要由“三司”派使者勘察无误后奏于朝廷，恩准后方能承袭。
也就是说，土官承袭在“胥从其俗”的基础上，除父死子继外，另有兄终弟及，叔侄相立，族属袭替，妻、妾继承，女、媳继承，子死母袭等。
因此明代的土司继承形式，因继承人不同而显得多种多样。
(1)父死子继，嫡子继承。这是主要的承袭方式。(2)兄终弟及。
例如：镇远府通判杨碹，成化二年(公元1466年)领兵征讨阵亡，未有儿男，“三年十二月题准，行令杨裕就彼冠带，借袭堂兄杨碹土官通判。”
(3) 叔侄相袭。例如：成化间，昆明县赤水鹏巡检马英故，“无嗣，奏保马英亲叔马聪应袭”。(4)族属袭替。例如：云南师井巡检司巡检“杨天然，故，绝，轮该另枝杨永珞长男杨志温应袭”。
(5) 母女袭职。(6)妻妾继袭。如：“摄赛系乌撒军府前知府实卜长女，军民府女土官知府姑胜古长男阿发娶为正妻。夫故，前前知府姑胜古年老，明洪武二十年，钦依承袭知府。”
(6) 女媳继职。如：云南，天顺时路南州土知州秦福“故，无子，止生三女，据布政司咨称：秦福次女元真无过，性纯，识字，夷民信服，该袭。天顺六年十月，奉圣旨：是，钦此”。
(7) 子死母袭。“宣德四年，上隆州土官知州岑琼卒，无子，有侄岑松尚幼。土人诉于朝言琼母有才识。可理州事，愿得陈氏袭职以扶其民，诏从之。”
此外，还有孙袭爷职，兄职妹袭等袭职形式存在，不再赘述。
明代土司在继承问题上，以上多种关系都可能承袭，“基本是从‘俗’而定，并没有严格的‘依次进行，不得越序’的说法......只是在顺序上要考虑先亲后疏”。
父死子继、兄终弟及、叔侄相袭、族属袭替这四种承袭制度并不特别，与在血缘为纽带的宗法制度下的政治继承和财产继承一般，都是优先考虑男子的继承权利。
妻袭夫职、母女袭职、妻妾继袭、女媳继职、子死母袭等承袭方式则承认了女性的继承地位，赋予了她们与男子一样的继承权利。
在这样的制度安排下，女性土司、土官有了大量存在的可能。据龚荫《明清云南土司通纂》、《中国土司制度》统计，东川军民府土知府禄氏，任土知府19人，其中女性4人，即姑胜古、摄赛、安氏、宁著，占21％；乌撒安氏，传有13代，女性1人，即实卜，占8％；乌蒙禄氏，任10人，女性5人，即实哲、撒司、撒姑、实固、实舟，比例高达50％；芒部陇氏，l7人，女性3人，即香佩、奢贵、陇应祥，占18％。
这些女性土司，多是夫死子幼，王朝准袭的。这样的比例，虽不能说明所有女性地位的提高，但有一点毋庸置疑，少数民族女性的社会地位高于同时期汉族地区的女性，参与政治的途径多于内地汉族地区。也可以说在某种程度上，土司制度给民族女性提供了为官从政的机会，而且中央从制度上也认可了大量存在的女首领、女土官的现实。
云南、贵州、四川等地是土司制度广泛推行的地区，对这些地区的的管理历来受到中央王朝的重视。
云、贵、川等少数民族地区由于其特殊的地理环境，对传统礼教的认可程度较低，妇女社会地位相对较高，于是出现了大量跻身于领导阶层的女性。
