万历一朝是整个大明王朝的一个分水岭，而这个时代也是属于两位书生的时代。在万历朝前20年，从权力斗争中脱颖而出的张居正开始掌控朝局，他推行新政，改革弊病，让腐朽的明王朝似乎开始重现生机。

而万历朝22年后，明朝出现了第二个“权倾朝野”的书生，他就是顾宪成。从万历后期到明朝灭亡，这全部的时间几乎都属于顾宪成，属于他的东林党。

顾宪成原为吏部文选司郎中，负责官员的举荐，既无权势，也无名望，在明朝文官集团中只是一个小角色。但顾宪成本身却是一个非常“标准”的明朝文人，做人很正直，而且不惧权威。为官期间，顾宪成举荐的人才都大都和他自己一样，不是清流文人，就是一些直言敢谏的老顽固。

顾宪成推荐的官吏让万历不厌其烦，这位个性十足的皇帝直接将矛头对准顾宪成，将他罢职为民，驱逐回乡。

但万历没有想到的是，这一次罢官，却直接掀起了明朝朝堂的一场大风波。为顾宪成求情的奏章多达数百份，几乎涵盖了明朝整个官僚体系。虽然万历皇帝最终还是坚持己见，没有赦免顾宪成，但这一次的事件却也反应出一个问题。那就是在以廉洁、不惧权威自居的明朝文官集团，把顾宪成视为了一个“榜样”。

回乡的顾宪成在无锡创立东林学派，建立东林书院讲学。因为顾宪成“罢官事件”的名望，再加上他讲学期间敢于批评朝政、议论民生，天下的学子、文人都纷纷慕名而来，以加入东林学派为荣。

而这些从东林书院走出去的文人士子，在之后有大部分考取了功名，成为了朝廷大员。这些人为了“抱团取暖”，更是不断相互结交，引为朋党，逐渐形成明朝官吏集团中不可忽视的一大势力，当时的人便称呼他们为“东林党”。

东林党成员多为正直文人，推崇“政事归于六部，公论付之言官”，反对宦官乱政。天启四年，东林党人杨涟率先上书，弹劾魏忠贤“二十四条罪状”，左光斗等70余人联名跟奏，恳请皇帝彻底铲除阉党。

东林党的行动引来了阉党的疯狂报复，杨涟、左光斗等人受诬下狱，慷慨赴死，东林一派受到牵连者不计其数。

但是东林党这一次的壮举，在民间也引起了极大的反响。天下百姓不仅自发筹款募捐，打点诏狱，救援被捕的东林党人，还“悉焚香建醮”，祈求他们能够平安无事。这个时期的东林党人为国为民，正直勇敢，无疑就是正义的代表。

不过明朝文人过于注重名声，自视清高，以文人为主的东林党则更是如此。在明朝后期，东林党人过于执着于排除异己，空谈误国，对国家实际利益不管不顾。1645年，东林党魁钱谦益率领百官向清朝投降，在大雨中的南京城门外，跪迎清军进入南京，让最后的东林文人气节成为笑谈。