中国古代武将的偶像有两个。一个是“封狼居胥”的霍去病，轻骑纵横漠北，驱逐外寇，封冠军侯，这是武将最为巅峰的战绩。另一个则是辛弃疾《京口北固亭怀古》中，“金戈铁马，气吞万里如虎。”的刘裕。

刘裕出身行伍，所在的部队正是东晋淝水之战率先突破前秦大军防线的英雄劲旅“北府军”。在评价中国古代将领和帝王的个人军事能力时，刘裕都是榜上有名的，他深谙兵法，治兵有方，在剿灭孙恩、桓玄的战役中立下大功，得以封侯拜将成为一代权臣，更成为东晋朝廷的实际“掌权者”。

对于权倾朝野的刘裕来说，他有改朝换代的野心，却缺少一个足以信服天下的理由。而对于当时偏安一隅的东晋百姓来说，收复故土，终结乱世，正是民心最为渴望的。

公元409年2月，南燕慕容超率军攻略淮北，正好给了刘裕起兵北伐最好的理由。当年3月，刘裕率军北上，势如破竹之下直接攻破南燕都城广固，生擒慕容超。南燕灭亡，刘裕顺势回师南下平定后方匪患、割据势力，让南方在纷争百年之后重归统一。

威望大增的刘裕没有停下自己的征途，而是在公元416年1月再次起兵北伐，仅用不到一年的时间便收复洛阳，兵峰直指潼关。历史上的北伐，大多以收复长安、洛阳两大古都重镇为目标，而刘裕的北伐一路上几乎没有遇到任何有力抵抗。

关中百姓闻听刘裕北伐，纷纷自发犒军，喜迎王师。民心向背的刘裕也是凭借百姓的帮助突破了后秦和北魏联军组成的防线。7月，刘裕与北魏主力决战，大破敌军10万，尽收河北。不久之后，刘裕率军突破潼关防线，收复长安，后秦灭亡。

时隔102年之后，晋军再入关中，收复长安、洛阳二都，北伐大业以接近成功。但就在刘裕将目标瞄准最后的西北时，后方首都建康却传来了一个噩耗，刘裕最为倚重的谋士刘穆之病逝。

刘穆之是刘裕留在后方稳定东晋朝廷，压制政敌的一个定海神针，他的去世，意味着刘裕的政敌有了卷土重来的可乘之机。

为了避免后方起火，刘裕必须返回建康。刘裕离开，关中就需要一位掌握大局的领导人。当时晋军之中不乏名将，王镇恶、沈田子都是功勋名将，足以独当一面。但是有众多选择的前提下，刘裕却做了最为轻率也最为不可理解的决定，让他12岁的次子刘义真拜安西将军，都督雍、梁、秦三洲诸军事，总领关中。

刘裕选择刘义真，并留下王镇恶、沈田子辅佐。但当刘裕南归的车驾还在途中，关中就有噩耗传来。王镇恶和沈田子相互嫉恨，居然在内斗之中双双殒命。12的刘义真无人制约，便在关中大肆搜刮民脂民膏，残害忠臣良将，甚至将关中各地驻军全部调回长安，进行“集中防御”。

得知消息的刘裕肠子都悔青了，连忙派人前往关中替换刘义真。但西北胡夏赫连勃勃趁关中空虚，率军东进。对晋军彻底失望的百姓又再次迎接胡夏大军攻入长安，北方再次沦陷。

自魏晋南北朝到隋朝的建立，这期间的369年几乎都处于连年的战火和动乱之中，山河沦丧，攻伐不断。而结束这段乱世最好的机会，正是刘裕的这一次的北伐。但这最好的机会，却最终葬送在了一个12岁的孩子手中。