黄兴1874年10月25日出生于长沙，父亲黄筱村是晚清秀才，是北宋分宁双井黄庭坚的后裔。黄兴幼年时思想受湖南的明末清初大儒王夫之的影响很深。
1893年黄兴入长沙城南书院读书，1896年考中秀才，1898年黄兴在长沙湘水校经堂被保送到武昌两湖书院深造。
两湖书院在当时是一所比较新式的学堂，课程除经史文学外，还有天文、地理、算学、测量、化学、博物学以及兵操等新学科。黄兴在校期间，“笃志向学，而于地理一科及体操尤为精勤”。他还于“课程余闲，悉购西洋革命史及卢梭《民约论》诸书，朝夕盥诵”，初步接触到西方资产阶级的民主学说，1901年毕业于武汉两湖书院。
青年黄兴
1902年春，湖广总督张之洞从两湖、经心、江汉三书院选派学生30多人，赴日本东京宏文学院速成师范科留学，黄兴成为这批留学生中唯一的湘籍学生。黄兴到日本后，很快就被留学生界蓬勃兴起的资产阶级民主革命思潮所吸引，他与杨笃生、樊锥、蔡锷等创办了《游学译编》杂志，以翻译为主，介绍西方资产阶级的社会、政治学说和革命历史，宣传民主革命和民族独立。
黄兴喜好军事，课余曾请日本军官讲授军事课程，每天清晨必练习骑马、射击，为日后领导武装起义准备了条件。1903年，为抗议沙皇俄国侵占中国东北，黄兴与同学二百余人组织拒俄义勇队（后改为学生军、军国民教育会）。
1903年11月4日黄兴以过30岁生日为名，邀陈天华、张继、刘揆一、宋教仁、章士钊等人秘密集会，商定创立华兴会，众人公举黄兴为会长。
华兴会成员，前排左一为黄兴
1905年黄兴在日本结识孙中山，大力支持孙筹组革命组织同盟会，成为会中仅次于孙的领袖，随后即将主要精力放在发展革命分子、组织武装起义。
1905年8月中国同盟会成立，在选举总理时，黄兴提议：“公推孙中山先生为本党总理，不必经过选举手续。”
黄兴于1906年秋返回日本，12月4日萍浏醴起义爆发，在颁发的檄文中，第一次打出了“中华民国”的旗号，起义虽然失败，但产生了积极的影响。
青天白日满地红旗
1907年黄兴至河内先后参与或指挥了钦州、防城起义，镇南关起义，钦州、廉州、上思起义，云南河口起义，都遭失败。
领导钦州、廉州、上思起义时的黄兴
1909年秋黄兴受孙中山委派，到香港成立同盟会南方支部，策划广州新军起义，1910年11月13日，黄兴赴槟榔屿，出席孙中山召开的秘密会议，决定组织广州起义。
1911年1月18日黄兴返抵香港，主持广州起义筹备工作，商定成立统筹部，黄兴任部长。4月23日，黄兴致绝笔书于孙中山及南洋同志说：“本日驰赴阵地，誓身先士卒，努力杀贼。书此以当绝笔。”4月27日下午五时三十分，广州起义爆发，黄兴率领林觉民、方声洞等敢死队100余人攻打总督衙门，广州起义失败后了，但在全国起了极大的革命激励作用。黄兴是这次起义的总指挥，他勇敢无畏，身先士卒，在国内和旅居国外的华侨中，赢得了崇高的声望。
黄花岗七十二烈士
1911年10月10日武昌起义爆发，黄兴于28日赶到武汉，就任战时总司令，亲赴前线指挥保卫汉阳、反攻汉口的战斗。
武昌起义中的黄兴
1911年12月1日，黄兴由武昌返抵上海，次日，江浙联军即攻下南京。在上海的各省代表举行会议，决定临时政府暂设南京，公举黄兴为大元帅，负责组织临时政府。因黎元洪反对，于是各省代表会改举黎元洪为大元帅，黄兴为副元帅并代大元帅职权。
1911年12月23日，黄兴获悉孙中山即将归国，遂推辞赴南京组织临时政府，孙中山抵达上海，黄兴和陈其美等人前往迎接。
孙中山与黄兴
1912年1月南京临时政府成立，黄兴任陆军总长。
南京临时政府成立
袁世凯任中华民国临时大总统后，重新组阁，另任黄兴为无实权的参谋总长。黄兴辞不就任，袁世凯随后任命黄兴为南京留守府留守，办理政府机关的结束事项和接收管理驻南京的军队。
1913年3月袁世凯派人暗杀国民党代理理事长宋教仁，孙中山主张立即兴师讨袁，黄兴以南方各省内部不统一，军队力薄，对讨袁缺乏信心，主张法律解决。7月孙中山兴师讨袁，二次革命爆发。
1913年7月14日黄兴由上海至南京，强迫江苏都督程德全宣布独立，黄兴被推为江苏讨袁军总司令。“二次革命”失败后，孙中山、黄兴流亡日本。
孙中山与黄兴
1914年6月孙中山在日本将国民党改组为中华革命党，要求党员入党时按指印，宣誓服从孙中山的命令，黄兴同孙中山组党意见不合，拒绝加入。
黄兴
1915年袁世凯称帝，蔡锷派专人送封密信给黄兴，信中谈及国内形势及袁世凯阴谋称帝的种种活动，并提出他自己准备秘密出走和在西南发难的计划，征求黄兴的意见。黄兴接信后，立即命儿子黄一欧和秘书石陶钧先后离美回国，参加讨袁护国运动。
1916年1月黄兴电促柏文蔚等在南洋筹款接济云南护国军，护国战争进展顺利，黄兴多方奔走，并不断为此事与孙中山电商，至袁世凯死后回国。
1916年7月黄兴回到上海，同孙中山恢复了往日的亲密关系。
由于长期为革命事业而奔波，积劳成疾。1916年10月10日黄兴因胃出血入院，10月31日终因食道与胃静脉屈张破裂出血在上海去世，时年仅42岁。
黄兴墓
孙中山亲自主持治丧活动，次年4月15日国葬黄兴于长沙岳麓山云麓峰下小月亮坪。
黄兴铜像
