自1882年开始，逃离了俄罗斯帝国及东欧其他地区的犹太难民纷纷迁往此地。这一社区面临着一系列挑战，包括抢劫、暴力和过度酗酒等问题。普遍的贫困迫使许多妇女不得不从事卖淫以谋生。这个地区的拥挤情况也非常严重，导致超过一半在此出生的儿童在五岁前夭折，而剩下的儿童中有十分之一存在智力缺陷。
与此同时，白教堂社区还面临着经济问题和社会紧张局势的不断升级。在1886年至1889年期间，频繁的示威游行引发了警察干预和公众骚乱，其中包括著名的血腥星期天事件（1887年）。反犹太主义、犯罪、本土主义、种族主义以及社会动荡和深刻的贫困等因素，影响了人们对白教堂社区的看法，使其被认为是一个声名狼藉的道德败坏之地。
据伦敦警察厅估计，截至1888年10月，白教堂社区内共有62家妓院，约有1200名妓女。每晚约有8500人居住在白教堂的233个普通民宿中。一张棺材床的价格为4便士，而在横跨宿舍的“简易棚”或“吊床”上的费用则为每人2便士。然而，更有许多妓女为了3便士、2便士甚至一块过期面包而卖身。
19世纪80年代，英国伦敦的白教堂区及周边地区发生了一系列神秘的连环杀案，被后人称为“开膛手杰克”案件。这名不知名的连环杀手在刑事档案和当时的新闻报道中被称为白教堂刽子手和皮围裙杀手。五名开膛手受害者分别是玛丽-安-尼科尔斯（Mary Ann Nichols）、安妮-查普曼（Annie Chapman）、伊丽莎白-斯特里德（Elizabeth Stride）、凯瑟琳-埃多斯（Catherine Eddowes）和玛丽-简-凯莉（Mary Jane Kelly）。这一系列案件引发了广泛的关注和警惕。
1888年8月31日，星期五凌晨，一名市场搬运工在穿越巴克街时，发现了一名躺在门口的妇女。在街道远处昏暗的煤气灯下，他看到她的裙子被撩至腰间。他起初认为她可能遭受性侵，但随后怀疑她可能是醉酒。另一名市场搬运工也走近一看，他们的看法基本一致。他们决定暂时将妇女留在原地，前往寻找巡警。然而，在他们找到巡警之前，巡警自己已经发现了尸体。巡警用手电筒照亮大门，发现了搬运工们之前未注意到的事情：这名妇女的喉咙几乎从耳朵一直割到脊髓。医生进行了简单检查，然后将尸体带到了附近的劳改所，将一桶水泼洒在血迹上。
在两名劳改所囚犯进行解剖时，发现尸体曾被撕裂。下腹部有一道深深的锯齿状切口，还有许多其他部位的肢体伤痕。
唯一能辨认出来的痕迹是妇女衣服上的一些标记，表明她曾是一名劳改所的囚犯。很快，人们发现当地一家普通旅店失踪了一名与她特征相符的妇女，不久确认她就是42岁的玛丽-安-尼科尔斯。她缺少五颗门牙，酗酒导致与丈夫分居三年，五个孩子由丈夫照顾。她最后一次露面是尸体被发现前约一小时，当时她因为没有4便士的床费被一家旅店拒之门外。然而，她戴着一顶新帽子，明显是喝醉了。她笑着说：“我很快就能拿到房租了。看看我的帽子多漂亮”。说完，她在夜色中消失在街头。
在接下来的60分钟里，她与凶手相遇。她的阴道被刺了两刀，腹部下半部被深深的锯齿状伤口撕开，肠子暴露在外。她腹部两侧的其他几处伤口也由同一把刀造成，每处伤口都是由向下刺入的方式形成的。虽然谋杀动机不明，有一种说法是，她可能是当地勒索保护费团伙的受害者。在她尸体被发现的300码范围内，已发生两起妓女遇害案。第一起发生在四月初，遇害者为艾玛-史密斯，她在遇袭后存活了几个小时，后因内伤引发腹膜炎而死亡。她声称遭到四名男子袭击。
在这两起案件中，凶手都成功逃脱了警方的追捕。警方对于这两起案件感到困惑，因为杀害玛丽-安-尼科尔斯的凶手似乎轻而易举地逃离了现场。没有人听到任何哭喊或呼救声，这使得他的行踪更加神秘。他的衣服上沾满了血迹，但这并未引起人们的注意，可能是因为该地区有很多屠宰场，血迹并不罕见。
仅仅一周后，凶手再次作案。
1888年9月8日星期六，警方在斯皮塔菲尔德汉伯里街29号后院门口的台阶附近发现了安妮-查普曼的尸体，大约是在早上6点左右。一位目击者在去市场的路上目睹了第二名受害者与一名男子之间的讨价还价。目击者描述该男子皮肤黝黑，显然是外国人，大约四十多岁，衣着朴素但彬彬有礼，戴着一顶棕色鹿皮帽。她听到他问“你愿意吗？”而女子回答“愿意”。
然而，街上熙熙攘攘，目击者并没有回头看这对夫妇是否进入了汉伯里街29号带顶棚的侧通道，并且关闭了身后的街门。大约半小时后，住在这所房子里的17个人中的一位在后院发现了尸体。他们并没有试图隐藏尸体，而是发现尸体躺在与花园栅栏平行的几级台阶下。
查普曼的案件与尼科尔斯的案件类似，她的喉咙也被划开了两道深深的伤口。她的腹部被彻底剖开，胃的一部分被放在左肩上，而另一部分皮肉和小肠则被切除并放在右肩上。查普曼的尸检结果还显示，她的子宫、膀胱和阴道的部分也被切除了。
几分钟后，第一批警察赶到了现场。在数百双好奇的眼睛注视下，外科医生对尸体进行了检查。这种感觉是如此强烈，以至于随后几天里，那些能够俯瞰风景的房客将他们的窗户出租给好奇的观光客，生意非常火爆。在院子里进行的搜查几乎没有发现任何线索。凶手似乎在进行某种仪式，他在女性的脚边放了一些硬币和两枚新硬币。附近还发现了一个撕碎的信封，信封上有一个军事徽章，一张纸上写着两颗药丸，以及一条皮围裙。起初，人们认为这可能是一个名为“皮围裙”的当地人，他曾被怀疑杀害尼科尔斯一家。然而，他很快被捕，但证据明确证明他不可能犯下这两起谋杀案，因此被释放。
在她去世的那周，安妮-查普曼因为一块肥皂而参与了一场醉酒斗殴，结果被对手打成重伤，脸上出现了黑眼圈并且胸部严重受伤。几天后，她还是感觉不适，告诉朋友们：“我不得不振作起来，出去找点钱，否则我就无处可住了。”在她被谋杀的几个小时前，她被赶出了住宿的地方，因为她显然没有足够的钱支付住宿费。她最后对宿舍管理员说的一句话是请帮她保留一个床位，因为她很快会回来，然而在不到四个小时后，她却遇害身亡。
由于警方未能找到凶手，他们受到越来越多的批评，尤其是报纸上的批评非常尖锐。当地商人对警方的调查失去了信心，他们组建了自己的警戒委员会，并有一位议员悬赏500英镑以抓获凶手。警察厅收到了数百封提供线索和建议的信件。
有人向警察提供一个重要的证据，称不久前有一名美国人出价20英镑购买子宫的病理样本，这名美国人计划将其与他正在写的一本书一同发布！验尸官推测，有人可能听说了这一建议，并被激励犯下了这起谋杀案。这使人们首次认为凶手可能是一名医生，或者至少具有医学知识。
更多的警察被调派到该地区。人们的兴趣一下子高涨起来，因为谁也不能确定凶手何时会再次作案。
在1888年9月30日的星期日凌晨，伊丽莎白-斯特里德和凯瑟琳-埃多斯惨遭杀害。斯特里德的尸体于凌晨1点左右在白教堂伯纳街（现亨里克斯街）旁的杜特菲尔德院子被发现。她的脖子上有一个6英寸长的明显切口，切断了她的左颈动脉和气管，然后切到右下颚下方结束。有几名目击者后来告诉警方，他们曾在伯纳街或附近看到斯特里德与一名男子在一起，但每个人都给出了不同的描述：有人说她的同伴皮肤白皙，有人说皮肤黝黑；有人说他衣着简朴，有人说衣着华丽。
这一次，凶手冒着巨大风险。他选择了伦敦市一个平方英里内的米特尔广场，伦敦市当时有自己的警察队伍。广场两侧是仓库，有值班的守夜人。一名警察住在对面的一栋房子里，夜间值班警员每隔15分钟巡逻一次，只有7分钟听不到广场上的声音。
凌晨1点30分左右，警察在巡逻时用靶心灯照亮了广场。到了凌晨1点45分，当他返回时，他发现第四名受害者，即凯瑟琳-埃多斯的尸体，被残忍地肢解，躺在人行道上，双腿分开。她的喉咙被割断，开膛破肚。埃多斯的左肾和子宫大部分被切除，她的脸被毁容，鼻子被切断，脸颊被划伤。她的眼睑上分别有四分之一英寸和半英寸宽的垂直伤口。她脸颊上还有两道三角形的切口，据警方外科医生推测，这些残忍行为至少需要五分钟才能完成。
对埃多斯尸体进行尸检的警方外科医生表示，凶手实施这些残忍行为需要精确的解剖知识和技巧。他推测，凶手可能是一名医生或拥有医学知识的人。这一系列令人发指的谋杀案使整个伦敦市陷入恐慌，警方增加了力量，但凶手仍然逍遥法外。
然而，这是一起本不该发生的谋杀案。在这起谋杀案发生的前一小时，这位最新的受害者凯瑟琳-埃多斯还安全地被关在主教门警察局。当晚早些时候，她因“醉酒且无行为能力”被捕，被关进牢房休息，但到午夜时分，她已经完全清醒，可以被释放了。她对狱警说了最后一句话：“晚安，老家伙”，然后哼着小曲，踉踉跄跄地走向街道，准备回到自己的住处。
调查立即由助理专员亨利-史密斯中尉（Sir Henry Smith）负责，因为谋杀案发生在伦敦市。史密斯与伦敦警察局长查尔斯-沃伦爵士存在着激烈的竞争关系。沃伦负责其他谋杀案的调查工作，但这起案件的发生地与之前的案件发生地之间有一条城市边界。史密斯迫切希望抓到凶手，因此他让至少三分之一的警力穿上便衣，并下令晚上不允许任何女性在没有护送的情况下穿过城市。
然而，埃多斯却逃脱了警方的跟踪。现在回想起来，没人能够解释清楚为什么她没有被跟踪，但在她被释放后的几分钟内，她就遇到了刚从伯纳街谋杀案中逃脱的凶手。当售货员去拿灯时，开膛手从大门后面溜了出去，逃之夭夭。
在停尸房，人们惊讶地发现埃多斯的围裙不见了。巡逻警察在古尔斯顿街的一座公寓楼入口处发现了刚刚失踪的围裙，上面有明显的血迹，看起来像是被刀子割过。更加令人担忧的是，墙上还写着一条神秘留言，引起了警方的关注。
一名警察被指派保护现场，直到天亮可以进行拍照为止。然而，史密斯和沃伦之间的竞争变得公开敌对。沃伦下令将墙上的涂鸦擦掉，担心它可能引发骚乱，尤其是针对犹太人的骚乱。尽管调查人员提出抗议，并要求至少将字迹遮盖起来，直到拍照后再擦掉，但沃伦无视了他们的建议，亲自擦掉了字迹。一位侦探痛苦地告诉他，他犯了一个严重错误。
现在，人们明白到，这个仍然未知的凶手按照自己的时间模式进行作案。尼科尔斯在8月31日被谋杀，查普曼在9月8日被谋杀，斯特里德和埃多斯在9月30日被谋杀。根据惯例，下一起谋杀应该在10月8日和31日、11月8日和30日发生。然而，10月份却没有任何案件发生。凶手是因为受到限制或观察而打破了作案规律呢？还是更有可能的解释是，他制造了恐怖浪潮后，每天傍晚日落时分出现血红色天空，进一步加剧了东区居民的恐慌。凶手知道他的突然停手只会加剧东区的紧张气氛，当然，他也知道自己会再次行动。从某种意义上说，这个日期已经为他选好了。
与此同时，不幸的是，警方遭到了恶言恶语和大量信件的轰炸，这些信件向他们提供了各种各样将凶手绳之以法的建议。有人认为凶手可能是一只猩猩，也有人认为是内部的一名警察，还有人说凶手披着以前受害者的皮。还有人描述了凶手是一名鼻子被打断、留着姜黄色胡须的男人，或是一名演员（《杰基尔博士与海德先生》是当时最受欢迎的舞台剧）。还有人认为凶手可能是印度的山地部落人，或是一名医疗助理。
至今为止，最受欢迎的建议是将警察伪装成妓女来引诱凶手落网。所有寄信者都一致认为，警察应该剃去胡子，小心防止被氯仿麻醉，并穿上钢制紧身胸衣和金属项圈，其中一种改进是在项圈上安装电极，以便在凶手掐住警察的喉咙时，电极能使凶手瘫痪。然而，这些建议都带有明显的嘲讽意味。
