1972年，梅赛德斯 - 奔驰推出了W116系列，这是第一个正式称为S级的系列。W116系列从1972年到1980年生产，采用四轮独立悬架和盘式制动器。280、350 和 450（4.5L 版本）型号采用 SE 和 SEL 版本。W116的产量为473，035辆。这是梅赛德斯 - 奔驰的开创性轿车，并且在公司历史上第一次将对安全性的明显，公然和外在的强调置于纯粹的造型观点之上。整体设计融合了从20世纪60年代中后期到20世纪70年代初的“安全研究车辆”开发的众多安全功能。

这些安全功能都是在量产车上新引入的乘用车“第一”：窗户周围的软垫门饰，厚重的衬垫方向盘（后来被梅赛德斯 - 奔驰缩写SRS代表英语术语补充约束系统的安全气囊所取代），仪表板和内部周围更全面的安全衬垫，双不对称挡风玻璃雨刷器， 带有中央凹陷的头枕，用于在后部撞击期间将乘员的头部定位在更中心的位置，雨水管理系统可提高能见度，包括挡风玻璃两侧的深通道并流入深通道的雨水槽，包括侧视镜上的类似设计，沿边缘的圆形车身形状， 例如，前挡泥板的顶部等，旨在改善行人的伤害，带肋的后尾灯透镜，可以在凹陷区域保持更清除污垢，一个易于接近的急救箱存放在后包裹架上的嵌入式隔间中，突出标有普遍认可的“十字”符号，代表“急救”，以及其他一些与主动和被动安全相关的微妙安全功能。梅赛德斯奔驰S级轿车是一款经典的司机驾驶汽车，经常被汽车租赁公司用作标准配置。它舒适，安全，外观优雅;非常适合在乡村开车或夜间外出的高级交通工具。

W116车型是大型豪华轿车。W116在外部比它所取代的W108 / W109系列更大，但具有相似的内部容量，因为额外的体积是由几个新的和前面提到的关于汽车安全和乘员保护的工程发展推动的。W116在车辆设计中引入了其他改进的被动安全功能，包括增强的车辆乘员外壳。它是首批配备ABS的汽车之一，ABS是驾驶员的安全气囊补充约束系统（但在车辆首次发布时不可用）。此外，W116是第一款配备涡轮增压柴油发动机的量产乘用车。

450SE当时是W116阵容中最强大的车型，在1974年被授予欧洲年度汽车奖。在1972年秋季在波士顿举行的新英格兰车展上，1973年450SE的Monroney Label售价为13，000美元。1973年是W116在美国市场的第一个车型年。从1975年开始，W116升级为新的燃油喷射系统，以符合欧洲市场修订后的废气排放标准。这次更新导致功率略有下降，但在1978年，一系列进一步的发动机升级在新燃油喷射系统下恢复了原始性能水平。在1973年至1977年间，梅赛德斯订购了997辆特别版W116车型。这些汽车采用了更坚固的车身镶板和悬架，比普通汽车重50公斤。