崇祯末年，局势杂乱，当时朱由检已经无法统驭全局，京师瘟疫盛行、数十万军队战斗力瓦解，关外满清虎视眈眈，关内李自成张献忠把巴蜀和黄河以北的官府彻底摧毁，随后两者都立起自己的国号年号。

稳定以后，李自成挥师北上包围顺天府，崇祯要求各路将领支援无果，本人吊死，而后李自成占领紫禁城，原来大批的明朝官吏都投降李自成，等待他们的不是加官进爵，而是严刑拷打。

其中包括统帅关宁铁骑的吴三桂的父亲吴襄，当时在顺天府的他也一起和家人陷入李自成军中，随后投降，这时候李自成军队的作为就是展现了土包子进城的所有正常操作。

一面志得意满的兆祥明朝旧将。一面把俘虏的明朝文官武将严刑拷打，顺便搜罗他们的家眷肆意凌虐，吴三桂就是其中一个典型，作为他效忠对象的崇祯撒手人寰，手握数万铁骑的他的一举一动都有改变局势的可能。

但是，李自成的表现完全符合一个土匪的正常水平，即使当时他已经准备再次登基，君临天下，他派人招降吴三桂，随后又有人对吴三桂的家眷严刑拷打，追讨犒军的银两、他的部将霸占吴三桂的爱妾陈圆圆，又胁迫吴襄写信招降吴三桂。

几经犹豫，因为消息隔绝已经答应投降的吴三桂，在得到他家人被严刑拷打、爱妾又被霸占的消息之后，还没来得及投降的他之间和李自成水火不容，接到父亲的信之后，他声情具貌的写了一封家书。

侧闻圣主晏驾，臣民戮辱，不胜眦裂！犹忆吾父素负忠义，大势虽去，犹当奋椎一击，誓不俱生。不则刎颈阙下，以殉国难，使儿素绱号恸，仗甲复仇；不济则以死继之，岂非忠孝媲美乎！何乃隐忍偷生，甘心非义，既无孝宽御寇之才，复愧平原骂贼之勇。夫元直荏苒，为母罪人；王陵、赵苞二公，并著英烈。我父唶宿将，矫矫王臣，反愧巾帼女子。父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？儿与父诀，请自今日。父不早图，贼虽置父鼎俎之旁以诱三桂不顾也。男三桂再百拜。

滑稽的是，这个久负盛名的汉奸在信中义正言辞的指责父亲的不能够做忠臣，而是屈身投降李自成，当时吴襄等人因为禁不住李自成的拷打而投降，吴三桂的信很明确地表达了一个观念。

因为吴襄没有忠于皇帝，他未能以身殉国，慷慨赴国难，导致他自己不能为父亲尽孝，因为他要报君父之仇，将会提兵攻打李自成，替崇祯皇帝报仇，这时的吴三桂，俨然一个大义凌然的忠臣，为了大家，而放弃自己的小家。

如果仅仅如此，相信吴三桂的形象可以说是光明磊落的忠臣形象。毕竟，自古忠孝不能两全。按照吴三桂信中的意思，如果吴襄能够慷慨死国，既能不负皇恩，又能给自己一个榜样。

但是吴襄的投降让吴三桂里外不是人，如果忠于皇帝，必然陷入不孝的彀中，而如果遵从吴襄的要求，自然又陷入不忠的泥潭。他表示，这是一个艰难的选择，早年吴襄曾经教导他要报答圣眷。

所以，最后把话锋一转，指责父亲不能尽忠，甚至不如巾帼女子，但是他不一样，将和父亲诀别，反正你不是忠臣，就别怪我不是孝子了。

如果吴三桂真的是这样想的、这样做的，不管如何，都不能对他指责苛刻要求，毕竟忠于国家、忠于朝廷是一个军人的基本原则，可是他做的事情让人瞠目结舌， 在给吴襄去信的时候，吴三桂已经和多尔衮建立了战略同盟，互为支援，换句话说就是，吴三桂已经有了退路，这时候才大义凛然的指责吴襄不能赴死，活脱脱的刻画了一个势利小人的嘴脸。

这样的做法，根本和忠无关，至于孝，简直是逆子，说是卖父求荣一点都不为过，卖掉父亲家人的性命而换来自己的生存。