中共中央于民国二十四年（1935年）1月，在长征途中的贵州遵义胜利召开了政治局扩大会议后，毛泽东的正确的军事路线得以恢复，中国工农红军的武装斗争又进入了正轨。
这时，活动在湖南的、由贺龙统一指挥的红二、六军团，不断抗击国民党反动军队的疯狂进攻，同时在讨论、酝酿着更具战略意义的军事行动。
很多同志，尤其是基层连队的同志们认为，湖南是红二、六军团的总部所在地，桑植是总指挥贺龙的老家，为此，应该立足湖南，继续巩固、扩大革命根据地，不能让饱受国民党反动统治的湖南人民失望。还有的同志不但主张全力痛击国民党反动派，而且要啃国民党四十一师长兼第一路纵队司令的张振汉这样的硬骨头，从而彻底破灭敌人将红二、六军团“剿灭”于湘西革命根据地的美梦……
通过这些同志们的主张可知，他们都将作战地域界定在了湖南境内。但是，总指挥贺老总另有打算，他决定出兵攻打湖北的宣恩。
打湖北宣恩，湘西怎么办？这个根据地还要不要了？这是什么打法？
就诸如此类的疑问，以及攻打宣恩的作战设想，贺老总在红二、六军团总指挥部召开的军事会议上，作了详细、严谨的解释、说明。
贺文常
他说，中央军委指示我们，要利用湘鄂两省敌人相互间的矛盾，集中优势兵力，瞄准敌人薄弱之处，不失时机地在运动中将敌人各个击破。总指挥部根据这一指示精神，研究决定：学习、借鉴中央红军（即红一方面军）的灵活打法，去跟多达十一万人的来犯之敌周旋。对敌人企图把红二、军团困在湘西的阴谋，大可不必理会。当前，我军应该趁湘鄂敌人内部矛盾重重，各自为战之机，迂回到敌人背后，寻机作战。如果我们出师湖北宣恩，湖南南部的几路敌军定会暂时袖手旁观。但是，自恃兵强马壮、无人能敌的张振汉可能会率军前往增援。只要张振汉一离开湖南，他就会形单影只，实力大减。这样，我军就可以集中优势兵力设伏于张振汉进军宣恩的途中，吃掉他。张振汉一旦受到打击，他在湖南的“难兄难弟”势必出兵援救。于是，我军就又可以达到引蛇出洞，半路斩杀之的作战目的。如此一来，我军的作战，就能像用一块强有力的磁铁，把铁堆上的钉子一个一个地吸引出来一样，对进犯之敌实施各个击破，分而歼之。更为重要的是，我们的作战能够把尾追中央红军的部分反动武装吸引到湖南来，从而保卫党中央、支援中央红军胜利北上。
最后，贺老总风趣地说：“我说的这个战法要说有，《孙子兵法》中查不到；要说没有，毛主席在井冈山时常用。如今，我给它取了一个什么书上都找不到的名字——‘磁铁阵’。”
贺老总对“磁铁阵”的明确、详实的阐释，引发了与会同志的极大的兴趣，并赢得了他们的高度赞同。接着，贺老总向红二、六军团各部下达了具体的作战任务。
不久，红二、六军团根据贺老总的作战部署，包围了湖北的宣恩。之后，我军每天只派小部队攻城，给敌人制造紧张的氛围。
固守宣恩的敌人吓破了胆，接连向坐镇湖南的国民党“六路围剿总指挥部”呼救。但是，湖南的敌军接到救援宣恩的命令后，各打各的算盘，一味借口拖延，迟迟不肯行动。
张振汉
不出贺老总所料，只有目空一切的国民党中将师长张振汉沉不住气了，率先带着他的“剿共纵队”奔赴宣恩。
“这是被打宣恩这块磁铁吸引过来的第一颗钉子！”站在地图前的贺老总得知后，边说，边用蓝铅笔在地图上画上了一个箭头，示意张振汉所部要走的路线。当他把蓝线划到一个叫中堡的地方时停住了。接着，他改用红铅笔，在那里果断地画了一个圈，同时坚定地说：“把狗放进来，在这里打！”
中堡是鄂西群山中的一个集镇，是湘西到鄂西的一条主要通道的咽喉。此处高山夹峙，重峦叠嶂，树多林密，利于隐蔽行动。
为了迷惑敌人，贺老总又专门安排地方苏维埃政府，故意散布虚假信息给张振汉：贺龙的主力部队都在打宣恩。当地的小股红军部队听到国军来了后，都着急忙慌地“逃”往宣恩了。
张振汉真的以为红军怕他们，也真的认为红二、六军团要攻占宣恩，便催促所部加速进军宣恩。
当张振汉和他的部队“顺利”地行进到我军的伏击圈后，他才陡然觉得自己进入了险地，但已经欲退不能，只得命令部队快速通过危险地带。
张振汉
当快要走出狭长夹道时，张振汉才把提到嗓子眼的心稍稍放下，并十分不屑地对部下说：“人们都说贺龙用兵如神，我看他也不过是一个有勇无谋的粗人。如果他真的计谋超群，就该在这里……”
张振汉的话没讲完，亲临伏击地坐镇指挥的贺老总一声令下，步枪、机枪、迫击炮夹带着手榴弹的怒吼，像一阵红色的旋风卷向敌人，打得他们抱头鼠窜，哭爹喊娘。
张振汉吓得滚下马来，躲在一座石桥底下，命令通讯人员赶快用无线电台向他的上司、反动军阀徐源泉求救。
就在这时，贺老总又展开了军用地图，在板栗园和芭蕉托两地又重重地画上了两个鲜艳醒目的大红圈。随之，他对指挥部的同志们说：“如今，张振汉钻进了我们的打狗洞，他那些‘狗兄狗弟’肯定急眼了。既然如此，我们就让张振汉这个已经被‘磁化’了的钉子，再拖几个他的同伙过来。下一步，我们结束宣恩之战，速调得胜之师南下，赶赴板栗园，再打一个伏击战。如果敌人的援军继续到来，估计在芭蕉托附近还有一顿肥肉可吃……”
仗，一个接一个地打。奇怪的是敌军竟然一点“不敢抗拒”地听从贺老总的调动、指挥。
中堡一仗，我军全歼了敌军一个师的师部部和一个旅，俘虏了纵队司令兼师长的张振汉。
板栗园伏击战，我军全歼敌八十五师，师长谢彬当场一命呜呼。芭蕉托，我军击溃了敌人的十个团。
随后，经中央军委批准，贺老总又率领连战连胜的红二、六军团，大踏步东进，先后攻克津市、澧州、临澧、石门，逼近常德，打得两湖的敌人惶惶不可终日，有力地配合了中央红军的长征。
