蔡京自熙宁三年（1070）举人入仕起，至靖康元年（1126）罢黜，是一位风云人物，影响了北宋重要人物。蔡京在神宗，哲宗，徽宗三代服侍，但神宗，哲宗，徽宗三代却从未称其为“奸臣”。蔡京在仕途上的起起落落，甚至其一生的宿命，都与他在北宋后期所经历的革新和变革紧密地纠缠在一起。

神宗煕宁年间，王安石执掌新政，而蔡京则在各地为官，积极推动新政，深得王安石重视与赞赏。到了哲宗元丰时，蔡京又开始了对法律的修订，并在当时起到了一定的作用。而蔡京，则是被认为是“革新”的一方。但在司马光废除“变法”后，蔡京却在司马光的影响下，为重振“变法”而努力。司马光曾经请求各地区在五天之内重新实行赋役制度，其他地区都说太过仓促，很难做到，只有蔡京做到了，而且做得很好。

蔡京的见风使舵，投机取巧，犹豫不决，引起了群臣的强烈谴责。《宋史》上说，蔡京“以风为命，以色为命”，言下之意，就是要将蔡京置于新老两个党派，在改革和反改革两个党派之中，他是一个优柔寡断的人。无论是最初的县令，又或者后来的丞相，无论是新、老两派，都对蔡京的才华赞不绝口。蔡京在位二十多年，曾三度被贬为宰相，但很快又重新上任。这一点，并不是因为蔡京在史书上所说的人才济济，而是因为蔡京本身的能力，比起其他的人都要强上不少。在蔡京落位之前，继任他的人要么才华横溢，要么不善管理，他虽然阴险狡猾，但论才干，论权势，谁也比不上他。

蔡京精于财政，先后在“募役法”和“方田均赋税”等方面重新推行了钱币制度，尤其是在茶叶、盐酒等专售方面，都获得了很大的成效。在他执政期间，税收在中国历史上是史无前例的，甚至超过了唐代最繁荣繁荣的玄宗时期。例如熙宁十年（1077年），就有七百七十万贯的税收，相当于宋仁宗在青历时期七百七十五万贯的三点六倍。新派王安石认为，蔡京是当今世界上最有资格当丞相的人。他的老朋友吕公著把蔡京请到他的家里，叫他的儿孙们一字排开，在他的身旁等候。吕公著曰："蔡君，寡人见过许多人，但无一人及得上你也！"丞相王珪曾经对蔡京说："你以后就是我"，四朝老臣文彦愽也曾经对蔡京说："你以后的成就，并不比我差。"

王安石和吕公著这两位新老政党领袖都对蔡京的才能表示赞赏，可见蔡京在执政上的才能已超出党派之别，被认为是一位成功的执政学家。徽宗刚登基时，遭到了当时的丞相曾布治压，又遭到保守党人的围攻，蔡京被逐出京，并被贬为东宵，迁往杭州，在他的为官生涯中，也是最没落的时候。喜欢书法和绘画的徽宗，曾派遣太监童贯前往杭州寻找书法作品，蔡京则利用这个机会，与童贯勾连，将他的作品送入皇宫，从而使他得以重用。蔡京以其字写得一手好字，渐渐得到宋太祖的欣赏，自此，他在官场上一帆风顺。

徽宗想要重振雄风，重新恢复了王安石所设的“熙丰政事”。徽宗对蔡京表达了自己愿意接受神宗、哲宗两位皇帝的意愿，蔡京“在京顿首谢恩，甘心赴汤蹈火”，二人结成了同盟。蔡京上台后，对皇上百般讨好，竭力迎合皇上的种种要求，使天下安定，使徽宗大为欣慰，委以更大的责任。宋与蔡京有特殊的交情，曾7次访问蔡京的府邸，并把自己的延庆王妃许配给了他的儿子。蔡氏一族，个个都是高官厚禄，有的家丁更是位高权重，有的家丁更是被尊称为正室。徽宗在位二十五年，蔡京在位二十年，十七年为一人为宰相。在这段时间里，他有三次被撤职，但都只是一瞬间的事情。当蔡京到了他四次成为宰相的时候，他已年逾八十，双目失明，无力治理政务，而皇上准许他将政务托付给最小的儿子，可见徽宗对他是多么的信赖。

其中一幅《听琴图》，就是徽宗赵佶在演奏，而蔡京则是一袭红色长衫。蔡京在位二十多年，在他的统治下，他的势力很大，他的朋友很多，他的权力斗争也很激烈，他的所作所为，让很多官员都受到了蔡京的影响。蔡京为稳固其统治，采取各种手段，实行大规模的“禁止”，并在各地题写《奸党碑》，以石碑形式在各地广为传播。靖康元年（1126)，金人攻入开封，徽宗退位，钦宗即位，曾受蔡京、宋真宗等人打压的大臣纷纷受命，受到嘉奖。为了躲避战争，蔡京举家迁徙到了江南。

然而，蔡京在当时被世人视为“六贼”之头，其罪状在台谏中渐趋加重。最初的时候，蔡京被赶出了政权，被贬为尚书，被发配到了西京（位于河南洛阳）。但是，由于国家形势日益危急，人们对于蔡京的指责也就愈演愈烈了。他觉得降职和发配都不够好，就把他罚到了甘肃的崇信县，然后又把他罚到了湖南的衡阳。蔡京在转道途中，请求面见皇上，皇上下令让蔡京速走，不要逗留。没过多久，皇帝就下了一道旨意，将蔡京发配到了广东韶关的韶州，那里是一个比起衡州更加偏僻的地方，也就是现在的韶州。尽管如此，御史们还是觉得韶州并不是穷乡僻壤，对于蔡京这样的罪人，只会从轻发落。宋钦宗又下了一道旨意，将蔡京流放到了海南岛的儋州，这才是真正的流放。

蔡京已经八十多了，他拖着自己的身体，从一个地方到一个地方，蔡京留下了一首诗：“八十衰之时，别离故土，三万里。”孤独的亲人，在遥远的地方流下了眼泪。”在被流放的途中，平民们没有向蔡京出售一粒粮食，一滴油，一片青菜。因此，在开封至长沙的3000多公里的旅途中，蔡京连一口饭、一碟菜、一杯茶都吃不上。并且，一路上的官员还把他赶出了王都，不许他在大道上行走。到了潭州（今天湖南长沙），他竟然没地方落脚，就到了南边的崇教寺去了。最后，蔡京因为饥饿和寒冷，而被活活的饿死。35年之后，也就是绍兴31年的十月二十八日，宋高宗颁布了一份诏书，宣布蔡京和岳飞的无罪。在两宋133名大臣中，任期超过10年的大臣仅7名，超过14年的大臣分别是：蔡京，秦桧，史弥远，贾似道，而且都是消极角色。

蔡京因为自己的行为，给国家带来了巨大的灾难，虽然被贬死在了路上，但没有被杀，百姓们还是很痛心的。后人也曾为蔡京立下过汗马功劳，夸赞他在执政上的才华，但是，蔡京却是无法避免的罪魁祸首。