开宝八年（975年），南唐后主李煜在顽强抵抗宋军一年多之后，终于无力回天。准备投降的前夜，李煜坐在寝宫一边饮酒一边对内侍说道：“如果我大哥活着，定不会是如今这样的境地。”内侍垂着头，暗中流泪：是啊，如果文献太子能活到现在，宋军怕是早就被击溃了......
李煜是五代十国时期南唐的后主，是南唐元宗李璟的第六子，也是嫡三子。按照古代“有嫡立嫡，无嫡立长”的规矩，李煜能成为南唐之主其实是不太可能得。他能当上南唐国主，完全是因为最有可能被立为太子的李璟长子李弘冀死的早。
李弘冀，具体的出生年份不可知，根据推断，他应该出生在933年之前，生母是后来的光穆皇后钟氏。
李弘冀的祖父李昪（原名徐知诰），原是南吴权臣徐温的养子，深得信任和倚重。后来，李昪掌握了南吴朝政，累加至太师、大元帅，封齐王。李昪之子李璟得到父荫，在李昪被封为齐王后，立李璟为王太子。
李璟，初名徐景通、徐瑶（李瑶），字伯玉。同平章事钟泰章曾帮李璟祖父徐温杀死张颢，夺得权力，因此徐温将钟泰章的次女许配给义子李昪的儿子李璟。
李璟风度高秀，善属文，钟氏端庄温雅，颇有才情，二人结婚后感情甚笃。在李璟被立为王太子前的两年左右，钟氏生下了长子。
李璟对长子的出生非常高兴，当时民间有传闻说：”有一个真人在冀州，开口张弓向左边。“因此，李璟给长子取名为弘冀。
李璟本人秉性庸懦，爱好文学，但其父李昪则行伍出身，喜欢研究军事弓马之事。李昪觉得嫡长孙应该像自己一样，所以自李弘冀出生后，李昪就经常带着他学习骑射。
李弘冀为人沉厚寡言，还真的随了祖父的心愿，自幼就喜欢舞刀弄枪，研究兵法。李璟的弟弟（即李弘冀的叔叔）李景遂、李景达都是军事奇才，李弘冀没事的时候就跟着叔叔们学习军事，年纪轻轻便具有非凡的军事才能。
天祚三年（937年），李昪称帝，国号齐，两年后改国号为唐，史称南唐。李璟被立为皇太子，长孙李弘冀初封东平公，又加封为南昌王。
李昪在位期间，勤于政事，变更旧法。而对外，吴越国和后周经常侵扰南唐边境。李昪令李景遂、李景达带着年少的李弘冀出征迎战，李弘冀得到了极大的锻炼，逐渐成长为一个不可多得的军事人才。
升元七年（943年），李昪因丹药中毒导致背上生疮，在升元殿去世，李璟随即继位。而当时战事紧张，李璟的弟弟李景遂、李景达手里都有兵权，为了避免因此产生祸事，李璟和李景遂、李景达在李昪梓宫前盟誓，相约帝位兄弟相传。
随后，李璟把自己的长子李弘冀外放留守东都扬州（今江苏扬州），册立弟弟李景遂为皇太弟。此后，李弘冀又徙镇润州，被封为燕王。
李弘冀驻守润州，后周和吴越国趁着南唐帝位更迭之际，出兵攻占广陵、常州，情况十分危急。当时李弘冀尚年少，其父李璟担心他不能应对危局，匆忙间欲召回李弘冀。
可是，众将都认为，一旦主帅临敌逃离，必定军心涣散。部将赵铎说：”燕王虽然年少，但是身为元帅那样重要的身份，是众位将士所倚重的，大敌当前将其召回，那么部下必乱，怎么能回去呢？”李弘冀深以为然，李璟知道后，随即打消了召回李弘冀的想法，大举整兵备战。
李弘冀慨然决定与诸将同守润州，拼死一战，绝不独生。一时之间全军上下士气大振。面对强敌，李弘冀以自己的生命为担保破格提拔柴克宏为前敌主将。众人认为临敌换将不祥，后果不堪设想。
但李弘冀不为所动。柴克宏果然越战越勇，在稳固润州之后，又率兵解救了常州之围，大破吴越军，斩首万级，俘虏了十多位将领。李弘冀考虑到局势危急，不知道对方还有什么举动，就下令把所有俘虏将领全部在辕门前杀死，全军为之振奋，都认为李弘冀的决定了不起。
李弘冀击溃了后周和吴越国的进犯，取得了多场战斗的胜利，名声大噪，在军中威信极高，已经超过了他的叔叔李景遂、李景达。李弘冀的部将们因为李弘冀没有得到太子之位而纷纷鸣不平，轮番向元宗李璟上书，请求册立李弘冀为太子。
皇太弟李景遂见众怒难犯，为情势所逼，只好主动请辞皇太弟之位，回到了自己的封国。李弘冀的另一个叔叔李景达，在和吴越国的战斗中大败溃逃，受到了责罚，也不敢对李弘冀有所置喙。于是，957年，李璟改立李弘冀为皇太子，并准许他参决一切政事。
本来至此，李弘冀只要安心居于太子位，等待父亲李璟禅位或驾崩后继位即可。然而，他却对曾当过皇太弟的叔叔李景遂产生了忌惮，认为只要李景遂活着，太子之位就会存在变数。加上身边一些部将的怂恿鼓动，李弘冀遂对李景遂生出了杀心。
958年，李景遂被授为天策上将军、江南西道兵马元帅、洪州大都督、太尉、尚书令，封晋王。而就在李景遂返回封地的途中，他突然暴毙。
元宗李璟闻讯后大惊，连忙令人将李景遂的遗体拉回宫中，让御医们检查。结果发现，李景遂是被毒死的。李璟于是让人调查，查出来竟然是太子李弘冀派人所为。
李景遂的亲属和部下们纷纷表示不满，更有人根据之前润州之战，李弘冀遇事不经请示，擅自做主一事，对李璟说太子李弘冀藐视皇权，大有篡位的可能。如今李弘冀连亲叔叔都敢杀，保不准将来还会发生弑父之事。
李璟大为惊怒，尽管十分爱惜李弘冀的才干，但仍然将他废去了太子之位，软禁于东宫。李弘冀经此打击，一蹶不振，郁郁寡欢。
后周显德六年（959年）九月的一天，被幽禁于东宫的李弘冀恍惚之间看到了叔叔李景遂的鬼魂，他受到惊吓晕倒，于当日去世。李璟闻讯后颇感伤心，追复李弘冀的太子之位，并赐谥号为“文献”。
李弘冀一番不理智的操作，不仅让自己失去了太子之位又早逝，而且也令南唐接连损失两员大将。从此后，南唐在军事方面再没有能独当一面的良将，国力逐渐衰落。
李弘冀死后，李璟的儿子中没有特别优秀的人才，他反复考察了许久，不知道该立谁为太子。此时，第六子李煜开始了他的表演。
李煜笃信佛教，酷爱写诗作词，不喜欢参与朝政。在李弘冀死后，李煜看准了李璟介怀皇子们对权位的觊觎之心，自号“钟隐”“钟峰隐者”“莲峰居士”，以表明自己志在山水，无意争位。
李璟果然很欣赏李煜这番所为，最终决定立其为皇太子。
公元961年，南唐元宗李璟去世，李煜继位，即南唐后主。李煜对于国事碌碌无为，南唐在他的治理下，国力越来越衰微。
开宝四年（971年），李煜去唐国号，改称“江南国主”，次年又贬损仪制，撤去金陵台殿鸱吻，以示尊奉宋廷。李煜即位以来，广建寺院、普度僧尼，浪费大量资财。其推行的货币改革，加剧了农民的负担，使社会矛盾激化。
开宝七年（974年），宋军大举征南唐，李煜虽坚持抵抗，仍在开宝八年（975年）兵败投降，被俘至汴京，授右千牛卫上将军，封违命侯。太平兴国三年（978年）七月七日，李煜在汴京去世，追赠太师，追封吴王葬洛阳北邙山。
如果李弘冀不因一时头脑发热而做出弑杀亲叔叔的蠢事，他顺利继位，以他的才干，尤其是军事方面的能力，虽不至于让南唐长盛不衰，但至少也能延缓南唐灭亡的时间。
后世有人这样评价李弘冀：“临敌不逃，可见其有胆略；战局混乱，择良将于瞬息，可见其有眼光；以性命担保，与将士同生共死，可见其有决断，精通带兵之道；斩俘虏于军前，大壮南唐军威，吴越为之胆寒，可见其勇毅。 综上可见李弘冀是一位有胆略，有眼光，有决断，有勇毅的王子。”
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