1915年4月，凉州南20公里的南营乡青嘴湾的一些村民掘开了一座唐朝古墓。古墓中出土了墓志铭，当地官员唐敷容看后大惊，原来，这里的墓主人就是唐朝第一位和亲公主、吐谷浑王后——弘化公主。
唐朝武德充沛，但在建立初期，横亘在西域路上的吐谷浑联合西突厥，控制西域小国，经常侵扰中原边境，袭击来往商人，阻绝中原与西北边疆政治、经济、文化的联系使丝绸之路不能畅通。
唐太宗李世民一方面派大将军李靖、侯君集等出兵攻打吐谷浑，迫其投降；一方面采取和亲政策，团结吐谷浑。于是，唐太宗便选择了一个宗室女，认作自己的女儿，封为弘化公主，送她到吐谷浑联姻。
弘化公主，名不详，出生于武德六年（623年），生得秀丽端庄，才智过人，颇有贤德。弘化公主的亲生父母是谁，史料中没有明确记载。后世的史学家也是众说纷纭，有人认为是唐高祖李渊的堂侄李道玄的遗腹女，也有人认为是前太子李建成的女儿，因为身份特殊，所以新旧《唐书》没有明确标记。
贞观十二年（638年），吐蕃赞普松赞干布认为吐谷浑破坏了吐蕃与唐朝的和亲计划，遂大举入侵吐谷浑。吐谷浑的乌地也拔勒豆可汗慕容忠烈（鲜卑名为慕容诺曷钵）向唐朝求援，得到唐太宗的军事支持。
吐蕃虽然暂时退兵，但为了保持长久安定，慕容忠烈接受大臣们的建议，提出与唐朝联姻。贞观十三年（639年），慕容忠烈到长安朝见唐太宗，正式向大唐求婚。
唐太宗欣然应允，然后在诸多宗室女中选中了一位刚满十六岁的女子，将她记为自己的女儿，封为弘化公主，嫁给慕容忠烈为王后。
慕容忠烈，比弘化公主小一岁，鲜卑名为诺曷钵，字阿那拔，吐谷浑汗国趉胡吕乌甘豆可汗（唐朝封西平郡王）慕容顺之子。慕容顺的生母和正妻都是来自隋朝的和亲公主，慕容顺受她们的影响，对中原文化非常喜爱，这也同样影响到了自己的儿子慕容忠烈。
慕容忠烈幼年时就被封为燕王，跟随父亲从文习武，尤其钟爱中原文化。贞观九年（635年），吐谷浑作乱，唐朝以强大的武力镇压了此次动乱，吐谷浑可汗慕容顺率部投降。事后，唐朝封慕容顺为西平郡王。
然而，当时吐谷浑很多人都对慕容顺投降唐朝表示不满，慕容顺也不能服众，最终被部下杀死。慕容顺死后，其子不到十岁的慕容忠烈继位。大臣们欺慕容忠烈年幼，互相争权，导致国中大乱。
唐太宗闻讯后，派兵部尚书侯君集率大军援救。慕容忠烈至此平息了内乱，依靠着唐朝，勉强维持统治。贞观十年（636年），唐太宗封慕容忠烈为为河源郡王、乌地也拔勤豆可汗。
贞观十四年（640年）二月，唐太宗派遣左骁卫将军、淮阳王李道明及右武卫将军慕容宝节携带大批陪嫁物资，护送弘化公主入吐谷浑与慕容诺曷钵正式完婚，弘化公主成为吐谷浑的王后。
弘化公主与慕容忠烈虽然是政治联姻，但二人年纪相仿，志趣相投，相处融洽，感情甚笃。慕容忠烈尊重公主，准许她参与议政。弘化公主的身后是大唐，她的决策应该都是秉承了唐太宗的意见，所以慕容忠烈始终和唐朝很亲近。
然而，慕容忠烈的亲唐行为却让吐谷浑朝中的一些大臣们颇为不满，以至于形成党派集团针对弘化公主。尤其是吐谷浑的丞相宣王，手中有着一定的兵权，时常对慕容忠烈和弘化公主的决策加以否定，并生出了不臣之心。
贞观十五年（641年），丞相宣王密谋袭击除掉弘化公主，打算将她和慕容忠烈劫持投降吐蕃。结果消息走漏了风声，被慕容忠烈得知。他非常害怕，不知如何是好。
弘化公主比较冷静，决定自己留在宫中掩人耳目，同时让慕容忠烈率轻骑前往鄯善城找到其亲信威信王，汇合后可至距此最近的唐朝府郡鄯州寻求唐朝的援助。
慕容忠烈听从公主直言，率几个近侍悄然逃离出宫，连夜赶到鄯善城。威信王遵照其指示，与大唐鄯州刺史杜凤举、席君买联络，唐军和威信王合军攻城，击破丞相宣王，杀其兄弟三人，协助慕容忠烈稳固了政局。
清除了朝中宣王余孽后，吐谷浑此后保持了十几年的稳定。永徽三年（652年），弘化公主和慕容忠烈到长安朝见唐高宗李治。唐高宗封慕容忠烈为驸马都尉，将宗室女金城县主嫁给慕容忠烈的长子慕容忠。
而就在这次朝见中，弘化公主遇到了当时还是唐高宗昭仪的武则天。弘化公主比武则天大一岁，参加宫中宴会时，二人结识，脾气相投，相处甚欢。
此时的武则天还没有后来的权势和地位，宫中还是以王皇后和萧淑妃为尊。但弘化公主对武则天却非常礼遇，给武则天留下了极好的印象。这也是二人后来友情深厚的根源。
显庆五年（660年），吐蕃大相禄东赞派儿子起政重新攻击吐谷浑，吐谷浑和吐蕃派使者到唐朝互相指责。然而唐高宗当时一心东征百济和高句丽，没有理睬。至龙朔三年（663年），吐谷浑的形势恶化，大臣素和贵逃亡吐蕃，将国内密情全盘吐露。
吐蕃于是派出大军进攻吐谷浑，弘化公主和慕容忠烈带领数千帐吐谷浑百姓投奔到唐朝的凉州，请求唐朝救援。唐高宗以凉州都督郑仁泰为青海道行军大总管，右武卫将军独狐卿云、辛文陵等分屯凉、鄯二州，遣左武卫大将军苏定方为安集大使，保护吐谷浑残余势力，防备吐蕃。
但唐朝依然没有积极进攻吐蕃，只是派特使谴责吐蕃。吐蕃假意做出和平的姿态，请求与吐谷浑和亲，但被唐高宗拒绝。
唐高宗此时已经决定将吐谷浑收归唐朝，所以下令让吐谷浑百姓迁居祁连山。朝中多数大臣认为这将使吐谷浑暴露于吐蕃攻击之下，建议先攻打吐蕃。宰相阎立本反对出兵，当年粮食剿收不足，无力承担军事行动。最终，吐谷浑百姓没有迁居祁连山。
吐蕃利用唐朝分身不暇之际，悍然对吐谷浑发起进攻。龙朔三年（663年），吐蕃灭亡吐谷浑。慕容忠烈和弘化公主率领臣属和百姓逃至唐朝境内。
咸亨元年（670年），吐蕃入侵唐朝西域安西四镇。唐高宗命右威卫大将军薛仁贵为逻婆道行军大总管，左卫员外大将军阿史那·道真、右卫将军郭待封为副，率众十余万讨伐吐蕃。其中的目标之一就是是收复吐谷浑故地。
但是由于薛仁贵和郭待封产生了分歧，唐军在大非川之战中被禄东赞的儿子论钦陵击败，结束了吐谷浑复国的希望。
唐高宗在思虑许久之后，最终决定放弃为吐谷浑复国。他让吐谷浑百姓们迁居灵州，在那里建立了羁縻州（以夷制夷的自治州府）——安乐州。慕容忠烈被封为安乐州刺史，弘化公主改封光化公主。虽然吐谷浑最终沦为了唐朝的州府，但高度自治，慕容忠烈仍旧被百姓视为君王。
此时的武则天已经成为了皇后，并且与唐高宗并称“二圣”，干预朝政。她和弘化公主多年间一直保持着书信往来，弘化公主也经常进京参加宫中各种典仪聚会，被武则天奉为上宾。
晚年的弘化公主生活安逸，和府郡慕容忠烈过着稳定幸福的生活，直到垂拱四年（688年），慕容忠烈去世。武则天为了安慰弘化公主，于灵州东衙为其修建了豪华的公主府，让她迁居至此。
天授元年（690年），武则天自称“圣神皇帝”，建立武周政权。武则天当时对李姓宗室成员十分反感，为了区别亲疏，她特意给好闺蜜弘化公主赐姓为武，进封西平大长公主。
武周圣历元年（698年），弘化公主在灵州东衙府邸中去世，终年七十六岁。武则天闻讯后非常伤感，赐予公主高规格的丧仪，下令让其以大周弘化公主的身份单独葬于凉州南阳晖谷冶城之山岗，而非以吐谷浑王后的名义与慕容忠烈合葬。这也算是武则天为好友所做的最后一件事了。
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