红军先后组建过两支红17军，第一支是江阴红17军，组建于1930年，由蒋云、徐鸿英分别担任军长、政委，后二人均牺牲。另一支则是鄂东南红17军。

鄂东南红17军组建于1933年，由湘鄂赣军区独立第三师、赣北独立师、河北指挥部合编而成，这3支部队分别编为三个师，军长由张涛担任，同时兼任第3师（主力师）师长。

红军军长比较多，张涛的名字并不为人熟知，说到张涛，就不得不提黄克诚大将，黄克诚算得上是张涛的革命领路人。

张涛出生于湖南祁阳的一户贫困农家，对于当时的贫苦人家来说，当兵拿饷无疑算是一个不错的出路，张涛便选择了这条路，在唐生智的湘军当兵。

1926年6月，唐生智率部参加北伐军，所部被改编为北伐军第八军，张涛成为北伐军中的一员，后张涛被调到第36军2师4团教导队接受轮训，在这里他结识到了黄克诚，当时黄克诚担任政治指导员。

后在黄克诚的影响下，张涛选择离开了国民党军，参加了红军，1930年张涛担任红5军第5纵队第8大队大队长，而政委正是黄克诚。

参加红军后的张涛表现得非常英勇，在攻打长沙时，他身先士卒，即便受了伤，仍带伤冲锋陷阵。后来由于形势需要，红5军主力转移，但张涛此时身负重伤，无法行动，于是便被留了下来，自此与黄克诚分开，临行前，黄克诚还特意叮嘱他要好好养伤。

伤愈后的张涛重新回到战斗岗位，因其作战勇敢，屡立战功，1932年晋升为红16军副军长，红16军组建于1930年7月，由湘鄂赣边独立师、红五军第一纵队合编而成。到了第二年张涛又被任命为新组建的红17军军长。

红17军组建之初，编有3个师共有4000余人，红17军主要在鄂东南一带活动，当时此地的国民党正规军不多，以民团居多，这些民团哪里是红17军的对手，被打得屁滚尿流。

红17军连战连捷，在鄂东南一带威名赫赫，当然这也让国民党方面注意到了新组建的红17军。不久，蒋介石便任命郭汝栋为鄂东南“剿总”总指挥，指挥7个旅的兵力，对红17军发动进攻。

敌众我寡，敌强我弱，面对敌人的重兵进攻，自然是不能硬碰硬，张涛决定使用运动战打击敌人，而这一招果然奏效，敌人疲于奔命，但却一直找不到红17军的主力。

张涛瞅着时机，率领红17军杀了个回马枪，直扑敌人的物资囤积地——木石港，后红17军成功占领木石港，歼敌千余人，缴获枪支数百支，此战是红17军自成立以来取得的最大的一次胜利。

指挥一个刚刚成立不久的新部队，面对数倍于己的国民党正规军，取得了如此大的胜利，这让张涛有些飘飘然，觉得敌军也不过如此，而红17军之前又一直在进行运动战，是时候该停下来休息一下了。

而实际情况则是危机四伏，敌军主力之前一直找不到红17军，而这回得知红17军在木石港一带，立即马不停蹄地追了过来，而此时对于红17军来说，最正确的作法无疑是继续坚持运动战，不过由于张涛麻痹轻敌，红17军没有采取如何行动，仍然滞留在木石港一带。

就这样红17军被敌人重兵包围，等张涛反应过来已经来不及了，只得令部队各自分散突围，此战红17军损失惨重，仅有600余人突围出来了，战后红17军缩编为5个连，而作为军长，张涛有着不可推卸的责任，不久便被撤了职，不过此时因为负了伤，正在医院治疗。

养伤期间张涛得知红17军副政委叶金波被鄂东南政治保卫局以“改组派”的罪名逮捕并杀害（实际是被错杀），这让张涛心慌不已，于是选择了出逃，就这样张涛离开了红军。

抗战爆发后，张涛有心抗日，因为之前有过离队的经历，便选择参加了国军，张涛还是有军事才能的，很快就从一个大头兵，担任了营长。抗战结束后，因不愿与我军作战，张涛选择了离开国军回到了老家祁阳。

对于红军时期离队一事，张涛一直记在心中，建国后，他主动交待了自己当年的问题，因为他的情况特殊，他的问题一级一级上报到了时任湖南省委书记的黄克诚那里，得知张涛的经历，黄克诚也是感概万分。

后经过详细调查，张涛除了当年有擅自离队的问题外，并没有做出其他任何对革命不利的事情，经过研究决定对于张涛不予追责，让他继续留在老家生活，后来张涛还曾在老家担任过一段时间的村长。