《西游记》中提到，玄奘（唐僧）在前去取经之前，当时的大唐所有僧人修行的是“小乘佛法”。然而，玄奘最终前往西方取回的是“大乘佛法”，这一事件在他的取经旅程中被多次提及。那么，什么是大乘佛法和小乘佛法呢？

所谓“乘”，是梵文“衍那”的意译，含有“承载”或“道路”之意。大约在公元1世纪左右，印度佛教内部分成了一些具有新的思想和教义教规的派别。这些佛教派别自称他们的目标是“普度众生”，他们信奉的教义如同一只巨舰，能运载无数众生从生死之此岸世界到达涅槃解脱之彼岸世界，从而成就佛果。因此，这一派自谓“大乘”。

在大乘佛教兴起后，他们把原来的原始佛教和部派佛教中的一些流派贬称为“小乘”，意为“小的运载工具，小的途径和方法”。但这一称呼，“小乘”佛教派别本身是不认同的，例如现在泰国、斯里兰卡、缅甸等国的佛教，直曰谓“南传上部佛教”，而非所谓“小乘”佛教。

虽然这时，大乘佛教取得了很大的发展，但它还没有获得一致的拥护，小乘佛教的发展也还远远没有停止，而是与大乘佛教一起并行发展着。