申时行是明代著名政治家，嘉靖年间考中状元，明神宗时期担任过首辅大臣。他幼年的身世也扑朔迷离，颇为神奇。民间流传着一段传说故事，却正昭示着他的身世之谜。

张老三是武昌城中的一名屠夫，每天早晨天不亮，街市上就会响起他粗门大嗓的吆喝声，天长日久，人们似乎也早就习惯了。可是这一天，走在街市上，人们却隐隐觉得少了些什么——居然没有听到张老三的吆喝！有人好奇地向张老三的肉案前看过去，只见他呆呆地坐在案板前，望着东方泛起的鱼肚白，嘴里喃喃自语，似乎中了邪一般。

"老三，发什么呆呢？"隔壁卖豆腐的王婆子探出头来，"今儿个不卖肉了？""徐时行......"原本还在喃喃自语着的张老三，听到王婆子的问话，这才停顿下来，似乎一下子被唤醒了过来。张老三猛地站起身，"王婆子，你可知道咱们这里，可有个叫徐时行的读书人？"

王婆子奇怪地打量了张老三一眼，又好气又好笑：“好你个老三，大字也认不了几个，整天做着红刀子白刀子出的营生，怎么有闲心打听起书生的事来？莫不是发癔症了？”张老三嘿嘿一笑，神秘地凑近王婆子：“你不知道，我昨天夜里做了一个梦，我梦见天榜开了。”张老三很是激动地说了起来，昨夜他在灶下打盹，恍惚间见漫天金粉飘落，云端展开一卷鎏金榜文，"徐时行"三字在状元位上熠熠生辉。他伸手欲触，却见那名字化作金鲤跃入长江，激起千层浪涛。　　

王婆子原本不信张老三的这些话，但是见他说得煞有介事，于是眯起眼睛想了想，"倒是听说城外徐家村有个穷书生，好像是叫这个名儿。整日里捧着书本，考了好些年也没考上，他还不甘心，不分白天黑夜点灯熬油读书，身体都累垮了，他娘都快愁白了头。"

　　张老三的心猛地跳了一下。他匆匆收拾了摊子，连围裙都来不及解，抓起钱匣子的散碎银子，揣上案板边上油纸包的卤猪耳就朝着城外奔去。徐家村并不远，张老三很快就找到了那个叫徐时行的书生。那是个二十出头的年轻人，穿着一件洗得发白的青衫，正在村口的槐树下读书。阳光透过树叶的缝隙洒在他清瘦的脸上，显得格外苍白。

　　"这位相公......"张老三搓着手走上前，"敢问可是徐时行徐相公？"书生抬起头，露出一双略显疲惫的眼睛，"正是在下。不知这位大哥......"张老三扑通一声跪了下来，"相公将来必定高中状元！老汉昨夜得仙人托梦，说相公是天上的文曲星下凡！"

　　张老三将昨夜的梦境一五一十道来，末了又从怀里掏出那包散碎银子和油纸包："这是老汉的一点心意，相公只管专心读书，日后高中了，莫要忘了老汉就是。"徐时行推辞不过，只得收下。他望着张老三离去的背影，心中五味杂陈。这些年来，他寒窗苦读，却屡试不第，家中早已一贫如洗。如今竟有人如此看重他，还说他能中状元......

　　从那天起，张老三每月都会送来银钱米面，有时还会宰一只羊送来。徐时行窗前那株老梅抽新芽时，张老三又请来一位很有学问的周翰林授课。"恩公大德，学生必悬梁刺股。"徐时行向他虔心拜谢，袖口露出渗血布带——原是效仿古人"警枕夜读"，将麻绳系梁上拴住发髻。张老三瞥见墙角药罐，里头浮着暗红血沫，只当是寒门学子惯有的咳疾，连声叮嘱他苦读时也要注意身体。

嘉靖四十一年春闱，徐时行满怀希望地赴考。放榜那日，他早早地守在榜前，榜首三个大字“徐时行”赫然入目，让他喜极欲狂——原来张老三那个天榜梦果然是真的。正当他想凑近一些看清楚时，忽然听见有人惊呼："快看！状元是姑苏徐时行！"徐时行如遭雷击。他死死盯着那个名字，终于看清下面还有一行小字注明考生的籍贯。　　

"噗——"一口鲜血喷涌而出，徐时行踉跄着倒在地上。他想起这些年来张老三的殷切期望，想起母亲日渐苍老的面容，想起自己挑灯夜读的日日夜夜......原来这一切，不过是个天大的笑话。消息传到武昌，张老三呆立当场。他万万没想到，自己的一片好心，竟害死了一个无辜的书生。

紫禁城文华殿上，新科状元徐时行突然伏地上奏："臣本姑苏申氏遗孤，乞请复姓。"原来他本是申姓富商之子，其生母是一名尼姑，后为苏州知府徐尚珍所收养。龙椅上的嘉靖帝抚掌称奇，御笔亲题"状元归宗"金匾。这件事轰动一时，传至武昌那日，张老三正在已逝的徐时行坟头烧新裁的儒衫，忽见江心跃起金鲤，与梦中一般无二。

十年后，首辅申时行巡视江堤，见一名老屠夫在江边卖荷叶包肉。那老屠夫听说申时行的名号，不由得老泪纵横，向他讲述了这段天榜误的往事。申时行听得入了神，摇头轻叹："当年若知有人为我呕心沥血，必不敢负这状元名号。"申时行命人在徐时行的墓前立了一块石碑，上书："同名不同命，同梦不同归。"

而张老三在江边建了一座小庙，日日为徐时行诵经超度。每当有人问起此事，他总是摇头叹息："天意弄人啊......"