艾颖是须州（今属山东）人，他生活在五代后期至北宋初期，他一生中最为出彩的一件事是十七岁就考中了状元，成为历史上屈指可数的最年轻的状元。他在赴京赶考途中，还有一段奇异的经历。

当时艾颖只有十七岁，还处在后唐时期，艾颖前往当时的京城参加会试。途中住在一处乡村客栈，客店里条件很是简陋。客店里人不多，有一名村学中教书的老儒，衣着破旧，样子很是邋遢。老学儒得知艾颖是去参加科考，回过头来对他说道：“公子此行，一定能金榜题名。”

艾颖觉得老者这样说，只是抬举自己，他连忙自谦道：“贱子家住山东，也没有得力的师友教导，而且家中又缺少典籍，所以学识疏寡，这次去京城参加考试，只是下场试试深浅而已，哪里敢说一定能考中？”老学儒说道：“我这里有一本书想送给公子，请公子在这里稍稍等候一下，明天早上我一定赶来送上。”

第二天早上，老学儒果然赶来，送了一本书给艾颖，打开一看，原来是《左传》第十卷。老学儒将书交在艾颖手上，对他说道：“公子一定要多翻看这本书，这本书不仅可以给你带来富贵，再过几十年，还会有人因为此书荣登甲科，不过他的寿数和官禄都比不上公子，公子切记！”

艾颖收下了这本《左传》，他觉得老学儒的话不无怪异，虽然弄不明白其中究竟有何寓意，但还是时不时翻开看看。这一年会试的主考官是后唐的才子李愚，其人学识渊博，品行高尚，一生刚正不阿。李愚出的考题是《铸鼎象物赋》，语出《左传宣公三年》：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九枚。铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。”艾颖刚好熟读此段，因此看到这个题目心中大喜，不假思索，一挥而就，写成一篇洋洋洒洒的文章。李愚看到艾颖的文章，十分赏识，毫不犹豫地将这份考卷列为第一。

艾颖成为状元之后，自然就步入仕途。五代时期朝代更替频繁，艾颖也和那位官场不倒翁冯道一样，经历了后唐、后晋、后汉、后周、北宋五个朝代，而且都官运亨通，一帆风顺。到后周时期，他已经做到正三品的左散骑常侍，成为皇帝身边的顾问。

赵匡胤发动陈桥兵变，从后周手里夺取了天下，艾颖虽然不得已归顺北宋，但是对赵匡胤的这一做法未必没有意见。原本想着当几年清闲的官然后就退休养老，可是赵匡胤要派人去清查汴京的几所粮仓，艾颖作为户部侍郎，被点名要求参加。艾颖觉得自己在后周时就是三品大员，不愿意去做这样的俗务，便给赵匡胤打报告，说自己不宜亲浊务，辞不肯为。赵匡胤却不同意：“惟致仕乃可免耳。”意思是说除非你辞官不做，要不然就得干活。艾颖于是告老还乡，回老家过悠闲自在的日子去了。其实这一年的艾颖才只有四十九岁，他一直活到了七十八岁。

倘若艾颖能多活十年，他就能看到另一位同样以考题为《铸鼎象物赋》一举夺魁成为状元的人。此人名叫徐奭，字武卿，浙江瑞安人。徐奭也是一位学霸，他先是在省试中夺魁，然后在宋真宗祥符五年（公元1012年）的殿试中夺得状元，连中两元，也是难得一见的人才。这一年徐奭也只有28岁，他在殿试时所作的《铸鼎象物赋》，其中有“为时人所推重，名噪天下”的名句：“足惟下正，讵闻公餗之欹倾；铉乃上居，实取王臣之威重。”意为：鼎足平正，没有听说鼎中美食倾斜倒掉的；王朝永固，取决于君王大臣的威严重信。

与艾颖在官场上的碌碌无为不同，徐奭励精图治，还是很有作为的。他在担任两浙路转运使时，为了督治水患，在苏州修建了一道西堤，长90里，堤上建筑桥梁18座，既防洪又便利交通。虽然政绩卓著，但是由于同僚嫉妒，徐奭却迟迟未获升迁，而徐奭并不在意，依旧一心为民，在46岁时病死于任上。宋仁宗感念他的功绩，封他为晋宁侯，这在宋代119位状元中，是绝无仅有的荣光。