宋代的词作者中，周邦彦的地位是不可动摇的，过去有人称他为“词家之冠”，王国维尊崇他为“词中老杜”，是公认的“负一代词名”的作者，对后代的影响很大。周邦彦虽然才学出众，但是仕途却十分坎坷，晚年受蔡京排挤被逐出朝廷，四处颠沛流离，饱经忧患，直至去世。神奇的是，周邦彦自己的一曲词作《瑞鹤仙》，恰恰概括了他晚年余生的经历。

宣和二年（1120年），周邦彦又一再被贬官，最后以侍制提举南京鸿庆宫，需要注明的是，宋代的南京指的是河南商丘。此时的周邦彦，早过花甲之年，人生已近风烛残年，多年的外任地方官已让他疲惫不堪。周邦彦并不急着去上任，而是住在杭州治下的睦州。这一天夜里，周邦彦在睡梦中依然不忘作词，写了一首《瑞鹤仙》，醒来时这首词还念念不忘，于是他提笔将这首词抄录了下来——

悄郊原带郭，行路永，客去车尘漠漠。斜阳映山落，敛馀红、犹恋孤城阑角。凌波步弱，过短亭、何用素约。有流莺劝我，重解绣鞍，缓引春酌。

不记归时早暮，上马谁扶，醒眠朱阁。惊飙动幕，扶残醉，绕红药。叹西园、已是花深无地，东风何事又恶？任流光过却，犹喜洞天自乐。

写完之后，周邦彦习惯性地将全词默念了一遍，依稀记得是一次酒后送别的场面，但有些词句他也不知道自己为什么要这样写，好在语言精雅，曲韵清丽，意境幽远，他一时之间也觉得改无可改。

没过多久，方腊起兵造反，江南动乱。周邦彦居住的睦州时常受到义军骚扰，很不安全，周邦彦历经艰险，这才回到杭州旧居。一路之上，满眼疮痍萧条，到处兵荒马乱，周邦彦心中很是悲凉。可是杭州城这时也危在旦夕，周邦彦从钱塘门进杭州城的时候，只看到城中的百姓也都纷纷仓惶出逃，拥堵在城门前如同蜂蚁一般。周邦彦抬头看到午后的斜阳映照在城楼鼓角楼檐前，不禁让他回想起《瑞鹤仙》中的句子：“斜阳映山落，敛馀红、犹恋孤城阑角。”眼前的景象岂不正是这句词描绘的情景？

这个时候谣言四起，都说方腊的义军势力不断壮大，眼看着就会直捣苏杭，占领整个江浙地区。江浙地区的人听了都惊恐不已，各自想着逃亡。周邦彦住在杭州，举目无亲，连一日三餐都成了问题。这天周邦彦在外面转了一天，也没有找到混到饭吃，肚子饿得咕咕直叫。忽然听到人群中有人叫他：“侍制何往？”回头一看，原来是一位同乡家的仆人，周邦彦也认识这个人，那人对周邦彦说道：“天色已晚，大人还没吃饭吧，不如跟我一道去酒家喝两杯吧。”周邦彦当然求之不得，就跟着那人去了。两杯酒下了肚，顿时也不觉得饥饿了。周邦彦想起自己《瑞鹤仙》中的句子：“凌波步弱，过短亭、何用素约。有流莺劝我，重解绣鞍，缓引春酌。”正好应验了眼前的情景。

吃喝之后，周邦彦觉得有点微醉，头有些晕沉沉的，他也不好再停留，便一个人出了城北。城外到外都是逃避战乱的人，无法驻足，周邦彦找了好久，才来到一处小寺庙的藏经阁，那里没有人，周邦彦便住在那里。朦胧之中，他头脑中又浮现出《瑞鹤仙》中的句子：“上马谁扶，醉眠朱阁。”

局势越来越危急，浙江杭州的百姓全都逃难去了，周邦彦也离开了杭州前往扬州。不久杭州失陷，传言义军将渡江北上，扬州也不安全了。周邦彦想着与其在外漂泊，不如接受南京鸿庆宫的任职，至少在那里有房住有饭吃，不用整天提心吊胆。于是周邦彦带着全家前往河南。走在路上，周邦彦又觉得眼前的情景正照应了《瑞鹤仙》中的句子“叹西园，已是花深无地，东风何事又恶？”

一路辗转，周邦彦终于到了河南，就任侍制提举鸿庆宫，可是到任后不久，他就身染重病，医治罔效，又照应了《瑞鹤仙》中的尾句“任流光过却，犹喜洞天自乐”。（这句还有另一个版本：“任流光过却，归去洞天自乐。”）周邦彦一生作词无数，没想到临死之前，却在梦中得到这首词，写尽了他的晚年残生。