抗战时期，八路军129师386旅有著名的“四子”名将，他们分别是“瘸子”386旅旅长陈赓、“瞎子”386政委王新亭，“疯子”386旅第二任旅长王近山，“瘦子”386旅参谋长周希汉。

周希汉因为高高瘦瘦而被称为“瘦子”，周希汉一生有两位贵人，一位是红四方面军总指挥徐向前，一位是八路军386旅旅长陈赓。

周希汉与徐向前相识是在1930年，当时周希汉才17岁，周希汉长得瘦瘦的，徐向前说他长得单薄了些，周希汉也是初生牛犊不怕虎，马上回应道：“将在谋而不在勇，关云长身材高大，不也被打败了吗？诸葛亮、庞世元长得如何？不也打胜战了吗？”。

这话说得有些水平，让徐向前眼前一亮，马上又指着地图，问他看不看得懂，当时一般人还真看不懂地图，周希汉又不是科班出身，再加上当时还只是个小战士，自然看不懂。

周希汉直言看不懂，不过他可以学，这天下就没有他学不会的东西。几句话聊下来，徐向前觉得这小战士不错，非常欣赏他，后来还把周希汉调到红四方面军总部担任参谋，期间周希汉还做过一段时间徐向前的书记员。

在徐向前的身边，周希汉学到了不少东西，这也是他为何非科班出身，但打仗却非常厉害的原因之一。徐向前不仅教他本事，还救了他三次命。周希汉是个直性子，非常看不惯张国焘的作风，也因此得罪了他，有3次差点让张给枪毙了，好在每次都被徐向前及时发现了，救下了他。

抗战爆发后，周希汉在386旅旅部担任作战股股长，旅长陈赓曾担任红四方面军参谋长，与周希汉也算是老相识，和徐向前一样，陈赓也非常欣赏周希汉，而周希汉也非常敬佩陈赓。当时周希汉担任的作战股股长只是个营级职务，陈赓觉得周希汉有能力，这样的人才不能埋没了，便一直想着机会提拔他。

1938年3月，386旅以两个红军连为基础，和部分民兵游击队合编为补充团，团长、政委的人选早已确定，还缺个参谋长，陈赓便立马把周希汉调过去担任了参谋长。

周希汉在补充团干得不错，补充团成立之初，人员仅1500余人，武器装备也大多是红缨枪。在周希汉等的努力下，仅仅数月补充团便扩充到3500余人，同时部队也装备了不少枪支弹药，周希汉表现出色，陈赓顺势把他调回了旅部担任副参谋长，一个月后又被提拔为旅参谋长。

仅仅半年多的时间，周希汉便被陈赓从正营级的股长提拔为旅参谋长，而周希汉也的确是位好参谋长，陈赓对其赞不绝口，补充团团长韩东山后来回忆这段往事时说道：“陈司令员把周希汉突击提拔为参谋长，我军因此也多了一名中将，真是慧眼识珠”。

抗战胜利后不久，周希汉晋升为晋冀鲁豫军区第四纵队第十旅旅长，周希汉军事才能突出，仗打得也漂亮，整个解放战争时期周希汉指挥部队共毙俘国民党将军60余人，不过其一直担任旅长，直到49年初才晋升为军长。

建国前后，空军、海军先后组建，空军、海军作为我军全新的两个军种，急缺人才，周希汉名声在外，当时空军司令员刘亚楼、海军司令员萧劲光都想让他过来自己的部队任职。

在老首长陈赓的建议下，再加上周希汉自己也更倾向于去海军工作，最终周希汉选择了海军，不久周希汉被任命为海军参谋长。