1969年4月，又是桃红柳绿的季节，北京的春天和以往一样迷人、清新。一天上午，叶剑英突然接到周恩来的电话：

“叶帅啊，你被分配去新华印刷厂，先和群众接触，接受群众再教育嘛！参加学习班和力所能及的劳动，其他老帅们都已经作了安排……”

叶剑英知道周恩来安排他出去走走，参加劳动的深刻用意。只有周总理才会进退有度地将老帅一步一步保出来，这就是周恩来过人的工作艺术。

第二天，叶帅早早就起身了，这是他两年里少有的一次出门。他身穿灰色中山装，脚登黑色布鞋，花白头发也梳理得平平整整。秘书心里暗喜：叶帅虽然已70多岁了，仍然显得精神、自得，与世隔绝的生活没有摧毁他对未来的信念，不然一个老人是不会有这样的精神面貌的！

来到印刷厂，叶帅跟着厂领导仔细看了一些车间，最后来到装订车间，秘书被告知：叶剑英要在这里劳动和学习。

老一点的工人都认识叶剑英，挺客气地给叶帅让座，一位老工人私下悄悄对叶剑英说：

“叶帅，这里有规定不能叫你叶帅，只能称你老叶，还请老帅原谅。”

“没关系，叫什么都行啊。”

叶剑英听后大度地摆摆手。能有机会出来和群众接触接触，他已经非常满意了，还在乎怎么称呼。

自从去工厂劳动后，每天的日子比以前充实了许多，而且又有学习材料带回来看，还有厂里印刷的《红旗》杂志。回家的日子也比以前要多些乐趣了，一到家先要戴上老花镜，仔细地把材料浏览一遍。

叶剑英每天中午在厂食堂开一顿伙，随同叶帅去的有司机警卫还有秘书。

秘书随同叶帅一起活动，按理说，工厂食堂的伙食还是可以的，但叶帅是广东人，吃不惯面条、水饺等北方食物，每顿饭只吃一点点。秘书便向厂领导提出，希望能给叶帅一些照顾。后来迟群批准食堂中午为叶帅加一个鸡蛋汤。总算得到了一点特殊关心。

到了劳动的那天，叶帅就和一部分工人坐在大案前，用手折叠《毛泽东选集》的封套，只有这个工序是手工劳动，而且比较轻微。叶帅劳动时和学习时一样认真，一丝不苟地把每个封套叠得有棱有角。

没有多久，邓颖超、陈云也来这个车间参加学习和劳动。秘书想，这肯定是周总理的主意，让邓大姐及时掌握叶帅等人的近况，好暗中保护。

就这样过了几个月。一天早上，刚准备动身去印刷厂，秘书突然接到周总理的电话，周总理口气很紧急：

“告诉叶帅，今天不要去印刷厂，可能要去一趟河内，你们在家里等着，车子马上到。”

叶剑英马上意识到胡志明病危了。他顿时情绪低落，不再说话。他和胡志明在30年代就有很深的交情。1960年胡志明来北京时，向毛泽东要求叫叶老去越南玩玩，毛泽东奇怪了：

“谁是……叶老？”

“叶剑英元帅啊！”

“哎，你现在是越南的主席了，不能叫他叶老啦！”

“不，叶老是我的老领导了，什么时候我也要尊称他叶老。”

“哦，原来是这么回事……”毛泽东会心地笑了。

没有一会，周恩来派来的汽车要接走叶剑英和秘书。临要上飞机了，大家才发现秘书身上还穿着军装。这怎么能出国？想叫人送一套中山装，可时间来不及了。秘书急中生智，把军装上的领章、帽徽摘掉，这不就是街上流行的服装吗？身穿绿军装在当时还挺时兴的。

飞机先到南宁机场。这时接到越南电报，叫周恩来不要去越南了，胡志明已经去世。周恩来在南宁机场思量片刻，当机立断：去！

向遗体告别后，周恩来即要返回北京，他让叶剑英多住几天，等吊唁活动结束再回国。叶剑英向总理说出了他的顾虑：

“总理，我已经好久没有看到中央文件了，对中央的方针政策都不了解，无法和越南领导人交流。这次能来向老朋友遗体告别已经非常不容易了……再说，怕给总理再添麻烦……”

周恩来听完叶帅的话，久久望着从黄埔军校起就战斗在一起的老战友，叹了口气：

“那就让李先念来参加吊唁活动吧。”

一国总理也有一国总理力所不能及的苦衷和无奈啊！

叶剑英见周恩来理解他和胡志明的感情，现在又理解他身陷困境的难处，便将感激和敬仰倾注在和周恩来紧紧相握的手掌里……

患难之交在人生中是最珍贵、也是最悲壮的感情啊！