西路军由红四方面军的第5军、第9军、第30军合编而成，总指挥和政委分别由红四方面军总指挥徐向前、政委陈昌浩担任，3位军长分别是红5军军长董振堂、红9军军长孙玉清、红30军军长程世才。

西路军总共约有2.18万人，占当时红军总数的五分之二，其中红5军编有2个师共4个团约3000余人，红9军编有2个师共6个团约6500余人，红30军编有2个师共6个团约7000余人，此外还有骑兵师、总部的直属队等，加起来总共2.18万人。

西路军是红军时期损失最为惨重的方面军，当时马家军先后派出了12万兵力围攻西路军，其中红5军几乎全军覆没，整个西征时期，西路军共经历大小战斗70余次，歼敌2.5万余人。

而西路军在战斗中有7000余人牺牲，有9000余人被俘，经过积极营救，其中有4000余人重新回到革命的队伍。另有400余人顺利突围抵达新疆，后分批返回延安。

据不完全统计，在整个西征过程中，牺牲的团级及以上干部有143人，牺牲的军师级及以上干部有20余人，包括红5军军长董振堂、红9军军长孙玉清等。

红30军军长程世才是西路军唯一幸存的军长，1937年3月西路军总部作出决定，各部分散行动，红30军余部编为左支队，程世才率领左支队在祁连山一带打游击，不久左支队依靠唯一一部电台，终于与中央取得了联系。

根据中央的指示，为保存力量，左支队可前往新疆，就这样左支队在程世才的指挥下经过艰难跋涉终于抵达新疆，不久程世才等从新疆返回延安。

程世才17岁参加红四方面军，因作战勇敢，职务晋升的也比较快，参加红军2年就担任了团长，5年担任军长。红四方面军从鄂豫皖向川陕地区转移途中遭遇卫立煌部的三面夹击，程世才当时在红33团担任政委。

此战打得非常激烈，红33团团长吴云山牺牲，程世才身先士卒，亲自带领大刀队冲锋，最终红33团得以顺利突围，但程世才本人却因为重伤昏迷了两次。红33团在程世才的指挥下打出了赫赫声威，所部先后被红四方面军总部授予“攻如猛虎团”和“夜老虎团”称号。

1955年时任公安军第一副司令员程世才被授予中将军衔，而其当年在红30军的老搭档政委李先念则拟授大将，因工作重心不在部队李先念最终未参加授衔。

实际上程世才和李先念的差距是从抗战时期就开始拉开的，抗战时期程世才大部分时间都是在后方工作，期间虽曾担任冀热察挺进军参谋长兼第12支队司令员，但冀热察挺进军的发展并不太好。

反观李先念则长期在抗战一线，是新四军第一批师长，我们知道新四军第一批师长基本上都是大将级别的人物，比如一师师长粟裕、二师师长张云逸、三师师长黄克诚均授大将。

而到了解放战争时期，程世才虽一度担任东北民主联军三纵司令员，但实际上其大部分时间并不在野战部队，而是在地方军区工作，主要还是担任二级军区的正、副司令员。而李先念则先后担任了中原军区（1945年成立）司令员、中原野战军副司令员，职务级别比程世才都要高。

1955年初，公安军最初上报的拟授上将名单中是程世才（公安军第一副司令员）、李天焕（公安军副政委）二人，后因胡志明向毛主席提名并力荐韦国清（公安军第二副司令员）应评为上将，原本已被任命为广西省省长的韦国清入选公安军拟授上将名单，此时公安军拟授上将有3人。

后因中央对大将、上将名额均进行了压缩，最终确定公安军仅有1位上将，韦国清在解放战争时期就已担任正兵团级职务，先后出任华野苏北兵团司令员、三野第10兵团政委，再加上又有胡志明的力荐，最终韦国清作为公安军代表授上将，程世才、李天焕二人则授中将。