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在中国的内地省份里，贵州成立的时间相对较晚，仅次于云南。之所以这样，一方面是中国古代王朝实际控制西南的时间就很晚，另一方面是贵州事实上就是因云南而生的。为什么这样说呢？按照以往的风格，我们还是先来说贵州的地理。贵州境内最重要的水系是乌江，乌江发源于贵州西南部的威宁县，经六盘水、安顺、贵阳、遵义一路北上，在重庆市涪陵区汇入长江，在历史上，贵州北部和四川更亲近。贵州境内的次级水系是清水江，清水江发源于贵州南部的都匀市，和发源于贵州瓮安县的潕阳河在湖南洪江市合流，改称为沅江，经常德、岳阳注入长江，所以贵州东部和湖南、湖北更亲近。
发源于云南曲靖市的南盘江，围绕贵州西南部一圈以后，进入广西汇入红河，这就导致贵州西南部和云南更亲近。
可以说，地理因素把贵州分成三个相对独立的单位。
而贵州要想成为战略支点，前提条件就是，把三个相对独立的地理单位整合起来，形成一个完整的省份。这件事，汉唐宋元都没做成，直到明朝横空出世，才把这个构想变为现实。
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公元1364年2月，陈友谅之子陈理走出武昌，向朱元璋投降，随后朱元璋命常遇春统兵攻克江西的吉安、赣州、南安等地，兵锋直指两广。命徐达统兵攻克湖南的辰州（沅陵）、宝庆（邵阳）、靖州，基本平定湖湘。既然陈友谅政权彻底落败，那么贵州的世袭土司便没有其他选择，只能归附朱元璋，而朱元璋的兵势暂时不能深入西南，便允许他们世袭官职，镇守故地。例如思州的田氏家族，北宋徽宗年间就做了世袭土司，历经三百年不倒，现在思南宣慰使田仁智、思州宣抚使田仁厚归附朱元璋，又把世袭地位延续下来。此后几年，朱元璋击败张士诚、驱逐蒙元，彻底奠定明朝的独尊地位，公元1372年，剩余的贵州世袭土司纷纷归附——
酋长程谷祥归附，置程番长官司授之。酋长韦四海归附，置韦番长官司授之。酋长卢朝俸归附，置卢番长官司授之。酋长向四归附，置水东长官司授之，又以从征官胡文英副之。酋长蔡永昌归附，置底寨长官司授之，又以从征官梅忠副之。.........
从这一系列史料可以看出来，对于这些归附的世袭土司，朱元璋一概予以承认，但只要条件允许，朱元璋就把从龙军官安插进去，试图削弱世袭土司的势力。
与此同时，朱元璋命傅友德、汤和平定四川，极大挤压了贵州世袭土司的势力，于是在公元1375年，朱元璋在贵阳设立贵州卫，任命顾成为指挥使，镇守贵州的核心重地。顾成最初是朱元璋的亲兵，悍勇善战，号称“大小数十战皆有功”，随傅友德平定四川的时候，更是一往无前屡立战功。任命顾成这种嫡系镇守贵州，可见朱元璋对贵州的重视。
不过呢，尽管朱元璋在贵州掺沙子、甩石头，但到底如何经营贵州，朱元璋似乎还没有明确的整体方案，只是走一步算一步。直到决定出兵云南，朱元璋经营贵州的思路才清晰起来。
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自从唐朝开元年间南诏国成立，云南便脱离中国王朝，南诏国灭亡后，段思平成立大理国，长期游走在宋元之间，云南的分裂倾向更加严重。忽必烈灭大理国，任命段兴智为世袭总管，随后又封皇孙甘麻剌为梁王，两套班子共同镇守云南。朱元璋开创明朝的时候，云南已经脱离中国王朝600余年。原本朱元璋觉得云南太遥远，武力收复成本太高，便想招降元朝梁王，但此人非但不接受朱元璋的善意，还派使者联络北元，准备两路夹击颠覆明朝。
朱元璋忍无可忍，便于公元1381年9月任命傅友德为征南将军、蓝玉为左副将军、沐英为右副将军，统兵三十万出征云南。明军要出征云南，只有两条路线。其一是自四川南下，经泸州、永宁（四川叙永）、毕节、乌蒙（云南昭通）、乌撒（贵州威宁）抵达云南曲靖。
其二是自湖南西进，经辰州（湖南沅陵）、沅州（湖南芷江）、思州（贵州铜仁、镇远、黎平等地）、贵阳、安顺、普安抵达云南曲靖。
朱元璋从来没有实地探查西南地形，仅凭地图标记和历史典故，就拟定出精准的行军路线，这份天赋实在令人叹为观止。得到军令，傅友德便统兵出征了。到了湖广以后，傅友德开始分兵，以都督郭英、胡海、陈桓统兵五万做偏师，绕道永宁然后奔袭乌撒，自己则统大军横穿贵州，约定在曲靖会师。
12月，傅友德和蓝玉、沐英已经穿越贵州，抵达云南曲靖，遭遇元朝梁王的十万大军。根据沐英的建议，傅友德命一部分兵马绕到元军背后，大张旗帜做为疑兵，而沐英统帅前锋直冲元军大帐，杀的尸山血海，一举击破元朝梁王的主力，攻克曲靖。“长刀蒙盾，破其前军，敌却数里，我师毕济。战数合，英纵铁骑捣其中坚，遂大败之。”
此时郭英等人统帅的偏师，正和元朝右丞实卜在赤水河对峙，尚未攻克乌撒，傅友德便命蓝玉和沐英攻取云南，亲自提兵北上，配合郭英等人。能做出这样的决定，说明傅友德非常懂事。因为傅友德追随过陈友谅，投奔朱元璋以后，才在常遇春的麾下屡立战功，扬名立万，这样的身份导致傅友德在明朝很尴尬，不立功便没有立足之地，立大功又遭人嫉妒。
而沐英是朱元璋的养子，蓝玉是常遇春的小舅子、太子朱标和太子妃常氏的舅舅，郭英更是郭宁妃的兄长、朱元璋的小舅子。这几个人，傅友德一个都惹不起。于是呢，傅友德就把攻克云南的大功送给蓝玉和沐英，借此讨好朱元璋和朱标，以统帅的身份亲自配合郭英，可以显示自己不贪功，顾全大局。
谁说军人不需要懂政治？历史证明，不懂政治是不能做顶级军人的。就这样，傅友德自曲靖北上，击败元朝右丞实卜，斩首三千级，然后攻克乌撒（贵州威宁）、七星关、毕节，和郭英等人会师，利用连战连胜的兵威，招降东川（云南会泽）、乌蒙（云南昭通）、芒部（云南镇雄）、水西（贵州西北）的世袭土司。
而蓝玉和沐英统帅明军主力攻取云南府（云南昆明），并命金朝兴攻临安、曹震攻威楚，等这一切完成之后，蓝玉和沐英的兵锋转向西北，陆续攻克大理、鹤庆、金齿、丽江等地。
傅友德大怒，直接把段明和元朝梁王家属等386人送到南京。以前是列国纷争，你们才有统战价值，现在是明朝一统河山的新时代，统战你是给你面子，你还想轮流坐庄？臭毛病，都是惯的。
公元1382年2月，经过半年的征战，明朝以武力收复云南。我们在这里多说一句，就在收复云南的同一年，明朝发生了两件影响深远的大事。其一是朱元璋的嫡长孙、朱标的嫡长子、常遇春的外孙朱雄英薨逝，明朝失去最正统的继承人，其二是马皇后薨逝，朱元璋的利剑失去剑鞘。
十年后，太子朱标薨逝，朱元璋册立朱标次子、元朝降臣吕本的外孙朱允炆为皇太孙，那么以常遇春旧部为核心的朱标嫡系班底，便不可能认同朱允炆。朱元璋为了给朱允炆清除障碍，掀起“蓝玉案”，而蓝玉案牵连的功臣，相当一部分都参与了这次征云南。这样的结局，恐怕是他们都没有想到的。
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脱离中国王朝600余年的云南是收回来了，但如何保卫云南是大问题。段明之所以敢在明军大胜的时候，提出段氏实际控制云南做明朝的外藩，其实就是认定四川、贵州遍地世袭土司，明朝不可能在云南长期驻扎大军，于是便想利用大理国后裔的身份，做明朝的统战对象，恢复割据云南的地位。既然明朝拒绝了段明，准备实际控制云南，后续难免要做大量的工作。朱元璋的第一步是设立贵州都指挥使司，用军事管制的方式，把贵州的三个独立地理单位整合起来，并在东川、乌撒、乌蒙、芒部、赤水、毕节、七星关等地设立卫所和指挥使司。
两条通往云南的交通路线，初步打通，方便明朝向云南投放资源和兵力。
但，这远远不够。只要贵州的世袭土司依然存在，就随时可以掐断通往云南的交通线路，只要云南的世袭土司依然强大，就随时可以造反袭击明军。这个道理，朱元璋自然是清楚的。
于是朱元璋给傅友德发了一道密诏——“师捷后，必戮其渠魁，使之畏惧。搜其余党，绝其根株，使彼智穷力屈，诚心款附，方可留兵镇守。”“搜其余党绝其根株”，意思就是武力消灭世袭土司，让他们种族灭绝，给汉人移民空出生存空间。根据朱元璋的密诏，傅友德和蓝玉、沐英平定乌撒的世袭土司叛乱，斩首三万余级，紧接着，沐英回师云南，平定二十余万人的叛乱，斩首六万余级，重创世袭土司势力。
随后，朱元璋把傅友德和蓝玉召回南京，留下沐英统帅云南驻军，并设立云南盐课司，用贩卖食盐的收入补充军需。从此以后，沐英家族世代镇守云南，相当于明朝的云南生产建设兵团。而在贵州，执行朱元璋密诏的是顾成。
征云南的时候，顾成就是傅友德的前锋，攻克普定，傅友德命顾成留守，从此以后，顾成开始在贵州大杀四方，用世袭土司的人头，换自己的辉煌前程。关于顾成的经历，《明史》记载的比较简略，但杨士奇在《镇远侯夏国武毅顾公神道碑铭》里，详细记载了顾成的升迁路线——十四年从颍川侯征云南，率步骑兵为前锋，首克普定，留公守之，且为后继。明年公出兵克西堡，于是群蛮合数万攻围普定......公披甲上马，出北门率战士奋进，手杀贼骑之迎战者十数人。贼皆惶惧奔走，围悉解，获贼甲兵无算。
这一战，顾成击溃普定的世袭土司，升为世袭指挥使，朱元璋赏赐龙衣金带。十七年，平阿黑、螺蛳等十余寨，遂奏革普定府而黜其守之怀二心者，建兵卫以属其民。二十五年夏入朝，赐宴会同馆，升镇国将军、贵州都指挥使司同知。二十七年，平都匀丰宁、西梁、瓦村等寇，斩首万四千余级，俘生口三千八百有奇。
二十九年，升骠骑将军、右军都督府佥事，其长子统普定卫指挥使。佩征南将军印，总兵征水西叛寇。三十年九月，论功赐号“奉天翌运推诚宣力武臣”、特进、荣禄大夫、柱国、后军都督府右都督，封镇远侯，食禄千五百石，子孙世袭。
以上的史料比较复杂，但脉络是清晰的，即顾成在贵州刷了二十多年的人头，从名不见经传的卫指挥使，直接刷成明朝的顶级功臣，封侯拜将，荣及子孙。正因为顾成在贵州杀的人头滚滚，极大削弱了贵州的世袭土司，朱元璋便陆续设立平夷卫、普安卫、安南卫、安庄卫、普定卫、平坝卫、威清卫、平越卫、兴隆卫、偏桥卫、镇远卫、清浪卫、平溪卫。
这些卫是军事据点，同时也是武装移民，东西排列形成一条直线，彻底巩固了湖南到云南的交通路线，贵州的三个独立地理单位真正整合为一体。至此，明朝向云南投放物资和兵力，再没有任何阻碍。
那时的思南宣慰使是田仁智之孙田宗鼎，思州宣抚使是田仁厚之孙田琛，原本两家相安无事，但巧合的是，思南宣慰使田宗鼎和副使黄禧有矛盾，朱棣为了安抚田宗鼎，便把黄禧调任辰州知府。黄禧觉得朝廷不公，非常愤怒，便和思州宣抚使田琛勾结起来，出兵讨伐思南，田宗鼎战败举家逃亡，田琛和黄禧刨了田宗鼎的祖坟，并把其母的尸体挖出来挫骨扬灰。
田宗鼎无路可去，便到南京向朱棣伸冤。朱棣一听，简直是天赐良机啊，立即命顾成统兵五万，扫荡思州和思南，把田琛和黄禧押送南京处理。战事结束，朱棣觉得应该给田宗鼎一个机会，谁知田宗鼎回到思南，坚决要起兵复仇，朱棣听说以后，一拍大腿——“双喜临门”，又把田宗鼎召到南京，结果田宗鼎说其祖母和黄禧有奸情，田宗鼎的祖母说其杀母乱伦，闹的一点体面都没有。
朱棣更开心了，这是三羊开泰啊。公元1413年，朱棣以合理合法的理由取消思南、思州的世袭土司，正式设立贵州布政使司，在政治层面上，把贵州的三个独立地理单位整合起来——“思州、思南苦田氏久矣，不可令遗孽复踵为乱。其思州、思南三十九长官地，可更郡县，设贵州布政使司总辖之。”
贵州，正式成为中国内地省份之一。
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我们之前总说，明朝没有收复西域是遗憾，但如果调转视角，我们就能发现，明朝开拓西南的力度相当猛烈。汉唐时期，云南、贵州、广西、川南、粤西都是羁糜统治，根本做不到实际控制。正是明朝的猛烈开拓，消灭了大量的世袭土司，中国王朝的触角才真正深入西南。如果没有明朝的努力，清朝不可能发一道命令就能改土归流，抗战时期，中国也不可能有稳定的大后方。
从这个角度来看，“改土归流”的源头其实是朱元璋，中国在最危险的年代能保住国家，一定程度上也是沾了明朝的光。
而这一切的关键点，就是明朝经营贵州。
