1894年甲午战争之前，日本陆军配备的步枪绝大多数为国产，但也有一部分是从西方国家进口的。该国首次从国外进口步枪，是在十九世纪六十年代的倒幕战争中，交战双方购买了法国、英国、比利时、美国等多国的武器。

史奈德步枪用的纸壳子弹

数量比较多的是英国皇家轻武器工厂生产的史奈德-恩菲尔德后装步枪，该枪口径14.7毫米，使用纸质弹壳的定装弹，因为没有弹仓，所以每次装填一发子弹。日本史奈德步枪首次参战，是在1868年戊辰战争中，当时明治天皇麾下的5000名士兵，配备了一部分史奈德步枪，他们以少胜多打败了15000名幕府军。七十年代日军又引进了一些史奈德步枪，在甲午战争之前，该枪在日本军队中还有约31900多支。

皮博迪步枪

明治维新初期日本没有后装步枪的生产能力，只能配备从国外进口的轻武器，皮博迪步枪就使用了许多年。该枪口径11.93毫米，单发装填，于1866年在美国普罗维登斯器械公司开始生产，由于射击时还要扳动外露的击铁才能实现待击发，该枪这种设计不久后就落伍了，在生产了十多万支后于1871年停产。日军进口的皮博迪步枪数量不是很多，甲午战争之前还有将近4000支在使用。

村田十三式步枪

1880年，日军终于开始实现轻武器的国产化，虽然还有一部分进口武器，但国产村田十三式后装线膛步枪逐渐占据了主导地位。该枪仿制法国的夏斯波步枪，由小石川步枪制作所生产，采用单发手动装填，口径11毫米，全枪长1.275米，重量4.06千克，由于日军历来重视近身肉搏拼刺刀，因此配用的刺刀长710毫米，重量0.79千克。甲午战争前村田十三式步枪生产了约6至7万支，该枪虽然不算先进，但开创了日军轻武器制式化的先河。

针对村田十三式步枪使用过程中出现的问题，该枪的设计师在1885年进行改进。主要改进的地方是将战时不方便维护需要拧螺丝才能取出的枪栓，改为不再用螺丝了。其它改进举措是为了能批量生产，将枪机卡笋省略掉，枪膛形状改为锥形，并开了两个排气孔，刺刀也缩短到580毫米。改进后生产的村田步枪，命名为村田十八式步枪，该枪普通型生产了70000支，短枪管的骑兵型产量为10000支，成为甲午战争之前日军的主力步枪。

在甲午战争爆发之前，日军还有一小部分部队装备村田二十二式步枪，该枪采用了内置8发子弹的弹仓，不过由于产量较少，日军还是以使用单装步枪为主。