在西汉时期，北方的匈奴时常南下骚扰中原，致使汉、匈之间战争不断。

到汉武帝继位时，大汉已经休养七十余年，此时的汉朝国库充盈，国力达到鼎盛，于是刘彻一改之前的和亲政策，开始北伐，同时派张骞出使西域。

在汉武帝的主动进攻下，汉军大破匈奴，征服大宛，打通西域。那个时候，西域许多小国都臣服于汉王朝，纷纷向大汉朝贡。

有一回，西域给汉武帝进贡了一只动物幼崽，据说这只幼崽在西域被称之为“圣兽”，很受当地人的崇拜。

不过实际上，这个小动物并不是什么奇珍异兽，而是现代人都很熟悉的狮子。

当这只小狮子呈现在众人面前的时候，汉武帝就有点高兴了。眼前这个小家伙，浑身灰扑扑的，一脸窘态，骨子里没有一丝威严的气息，在大汉境内也从未见过这般蠢萌的动物。

很快，汉武帝就对这个小东西失去了兴致，于是干脆把它丢到兽笼中喂虎，让他的爱虎也尝尝这西域圣兽是什么样的滋味。

然而当笼中老虎从暗处走出，面对这头呆萌的小狮子时，却发生了令众人诧异的一幕。

此时，这只老虎并没有立马猛扑上去，反而是往后退了几步，尾巴则在空中摇曳，随后更是伏地不起，一动不动。任凭汉武帝如何催促，这头老虎都不敢往前挪半步。

这一幕着实把在场的人都看呆了，众人都不敢相信被誉为“百兽之王”的猛虎，居然会被眼前这只没有攻击性的小动物吓得不敢动弹，实在是难以理解。

实际上，无论是草食性动物还是顶级猎食者，都会对未知的事物产生恐惧和警惕性，这是动物与生俱来的本能。而中国境内素来只有老虎，没有狮子，所以狮子是一个舶来物种。

在先秦时期，西域羌人便把狮子带入了关内，当时的中原人将它们称之为“西域狮”，由于人们对它的了解不多，所以又把狮子称作麒麟、天禄、狻猊等。到了东汉章和元年，西域安息国、月氏国献狮到洛阳，从此我国才有了更多关于“狮”的详细记载。

由此可见，西汉人对狮子的认识并不全面，西汉的老虎也不可能和狮子碰面。而当狮子这个陌生物种突然闯入到老虎的领地时，老虎便会将这个举动视作高度威胁。

除此之外，狮子是群居动物，而老虎是独居动物，并且老虎还是划领地独居，一个区域内通常只有一只雄性老虎，有句话叫“一山不容二虎”，说的就是这种情况。

因为常年都是孤军奋战，所以老虎对外来威胁的警惕性会更高，如果没有把握它们是不会轻易出手的。

值得一提的是，自从西域向大汉进贡狮子以来，人们渐渐发现成年雄狮体态雄迈有力，神态肃穆威严，能镇得住邪祟之物，于是一些能工巧匠便开始将狮子融入中国本土元素，雕刻成了“石狮子”守墓镇宅，并一直流行到现在。

西汉初年，匈奴不但在大汉边境烧杀抢掠，破坏汉地的生产，同时还离间汉朝官员，导致大汉边境民不聊生。

针对于此，汉高祖刘邦便亲自率兵北伐匈奴，但因匈奴实力强盛，刘邦并未取得实际成效，反而差点困死在白登山。刘邦意识到讨伐匈奴的时机尚不成熟，于是决定与匈奴和亲，还向匈奴纳贡，以此换来大汉边境数十年的和平。

然而，匈奴对和亲纳贡的条件却频繁加码，还经常毁约侵犯边境，所以匈奴一直都是西汉的主要威胁。

好在汉朝猥琐发育了几十年，后又迎来了文景之治，让大汉的国力逐步增强。到了汉武帝时期，讨伐匈奴的时机已然成熟，于是汉武帝趁势开启了漠北之战，向匈奴发起全面攻势。

期间也涌现出了一大批汉朝名将，比如霍去病、卫青、李广等。

在三次大规模战争中，大汉歼灭了匈奴的有生力量，收服河套占据河西走廊，将匈奴和西羌的联系拦腰斩断，为此匈奴退居漠北，匈奴帝国就此走向衰败。

与此同时，汉武帝派张骞两次出使西域，打通了从长安到地中海的陆上交通，汉朝和西域文化开始沟通交融，这也就是丝绸之路的起源。