在很早很早以前，历史上有个魏国，魏国有个治国能力很强的大臣，名叫司马炎。虽然司马炎人很能干，却遭到魏王的不满和猜疑。为啥呢？就因为司马炎很懂治国之道，人缘关系又好，手里又有兵权，魏王怕他有朝一日谋反篡位。所以，一心要除掉司马炎。

哪晓得还没动手，司马炎就听到了风声。三十六计，走为上策。为了不惊动四邻，走漏风声，他只带了一个亲信食客清明士，连夜逃往深山老林避难。由于一路辛劳，又无吃食，几天后，司马炎就病倒了。清明士见大人病重，十分焦急。当时走得又匆忙，除了防身的刀剑外，什么也没带。眼看大人就剩下一口气了，清明士狠了狠心，拔出宝剑，将自己左腿大胯割下一块肉来，用火烧熟，喂给司马炎吃。司马炎正在病中，昏昏沉沉，也不知道是人肉，加上几天都没吃东西，常言道:“饥不择食”，一会儿他就将肉吃完了。

司马炎肚中止了饿，病也渐渐好转了。清明士很高兴，又在树林中找来些野菜。他想大人在朝中为官，吃惯了山珍海味，今天就故意问司马炎野菜好不好吃，这阵的司马炎哪里还能选择，连说好吃好吃，并问清明士是什么菜，清明士摇头回答说自己也不知道。说完，正要起身去再寻些野菜回来备用，谁知左腿伤口一阵阵痛，又落了下来。司马炎见清明士脸冒冷汗，忙问怎么了，清明士谎说挖野菜时跌伤的。

一天，司马炎跟清明士闲谈，无意中问到自己病中吃了什么肉，觉得很香，清明士谎说是兔子肉，司马炎信以为真。

俗话说：说者无心，听者有意。清明士听司马炎提到吃肉的事，以为司马炎又想吃肉了，为了让大人身体好得更快， 清明士又要将右腿大胯的肉割来烧给司马炎吃，哪晓得拔剑刚要，就被司马炎发觉了，他弄清了清明士割腿肉的原因后，心里十分感动。他看见清明士左腿的一块大伤疤，忙跪上前去抱住热泪滚滚地说:“你待我情同骨肉兄弟，我终身难忘，叫我如何报答你呢？”清明士也流着泪说:“大人，有朝一日，你若回朝做官，能多想想老百姓，我也就感激不尽了。”司马炎含泪接连点头。

果然，事隔不久，魏王听了群臣的劝说，念司马炎治国有功，赦免死罪，司马炎又回朝做官了。这次，他吸取了前次教训，不仅对众臣进行笼络，而且处处奉迎魏王，深得魏王宠信， 在朝中势力比以前更大。不久，就废除魏王，自己登基做起皇帝来，把魏国改成了晋国。

司马炎当了皇帝后，为了巩固自己的统治地位，采取了“顺我者昌，逆我者亡”的统治手段，在朝中另封立了一批官员，而把自己的恩人清明士忘得一干二净。

第二年，群臣朝贺司马炎登基时，在酒宴上，一位大臣无意中提到了清明士。司马炎这才记起，他急忙派人去请，谁知回报清明士早搬到乡下去了。

原来，清明士见司马炎当了皇帝后，就带着母亲隐居乡下种田度日。司马炎几次派人到乡下去请他，他不愿在朝为官，故意闭门回绝。

这年春天，司马炎亲自带着人马，前呼后拥，到乡下来请清明士。清明士闻讯，一早就背着母亲，躲到庄外大湖边的芦苇中去了。司马炎在家中没找着清明士，就带着人马来到湖边。当时正逢农历三月初三，到处是春草，湖周围的芦苇长得又高又多，根本看不到人影，呼喊也听不到回音。司马炎心想: 何不放火烧湖，火光一起，清明士定会出来。于是，他叫人在湖的三面点火烧荒，只留一面不烧。哪晓得大火一起，风也起了， 一直烧了三天三夜，把留着未烧的一边也烧得干干净净，司马炎带人去搜寻时，发现清明士和他母亲早已被烧死在湖边。 他的尸体靠着一棵外面烧焦的枯树，挡着树身的一个空洞，兵士在搬尸体时，发现洞中有一块白汗巾，上面写着血书:“鸟尽良弓藏，狐绝猎狗亡。伴君如伴虎，明士盼贤王。”

司马炎一看，追悔莫及，抱着清明士的尸体放声痛哭，并按当时最隆重的葬礼，安埋了清明士母子的尸体。这一天，司马炎悲痛万分，茶饭不思。皇帝不吃饭，跟随的大臣和兵士哪个敢生火做饭，只好饿着肚子，实在耐不住了，就在湖边拔野菜充饥。这种野菜，就是后来人们称作的“清明菜”。

回到皇宫以后，司马炎为了表示对清明士的怀念，规定每年农历三月三日，派人给清明士培土清扫坟墓一次；为了使自己不忘放火烧死清明士的过失，下令全国在这三日内不准烧火。皇帝的命令大如天，哪个敢违抗呀，但又不能坐等饿， 于是在三天前煮好食物，在三天禁日内吃凉((寒)食。

久而久之，人们就以清明士的人名，将三月三叫着“清明节”、“寒食节”而流传至今。