埃隆·里夫·马斯克，SpaceX创始人，特斯拉投资人、首席执行官。他的童年在南非度过，母亲梅耶是加拿大人，父亲埃罗尔是南非人，他有一个弟弟名叫金博尔，一个妹妹名叫托斯卡。他在南非德兰士瓦省比勒陀利亚长大，曾短暂就读于比勒陀利亚大学，后于18岁移居加拿大就读女王大学。两年后，他转学到宾夕法尼亚大学，并获得经济学、物理学的学士学位。（以下简称埃隆）

埃隆出生于1971年6月28日，1983年他12岁时和弟弟金博尔参加“野外学校”的野外生存训练，每个孩子只能分到一点点食物和水，这里允许他们为了争夺生存物资大打出手，甚至鼓励他们这么做。他的弟弟金博尔说：“欺凌在这里被视作一种美德。”大孩子们很快就开始暴揍小家伙的脸，然后夺走他们的东西。埃隆身材矮小，木讷呆滞，结果被人打了两次。最后他瘦了9斤。每隔几年，就会有一个孩子死在这里。辅导员会把这种案例当成反面教材，他们会说：“别像去年挂掉的那个笨蛋一样蠢，也别当个懦弱的小傻瓜。

1987年，埃隆16岁时再次参加野外学校的生存训练，身高已经达到1米83，体格也强壮了不少，身材像一头熊，还学了一点儿柔道。这一次，野外学校不再是他的噩梦。

马斯克最痛苦的经历发生在学校里。很长一段时间，他都是班里年纪最小、个头最矮的学生，也很难搞清楚人情世故那一套。对他来说，共情能力不是与生俱来的东西，他没有取悦别人的欲望，也没有这种本能。他因此在学校被霸凌，直到几十年后都还需要接受鼻子的矫正手术，学生时代被欺负的经历影响了他的一生。

埃隆的父亲埃罗尔·马斯克是一名南非电动机械工程师，在马斯克被校园霸凌发生以后，他不但没有安慰，而且对他大喊大叫，说他是一个白C，说他一无是处。父亲对埃隆没有一点同情心。

父亲埃罗尔具有双重人格，喜怒无常，上一秒钟和蔼可亲，下一秒就会开始对孩子长达一个多小时的谩骂，而且不允许离开，这对埃隆形成了精神上的折磨。埃罗尔认为，他是在用黑帮式的手段对孩子实行独裁般的统治。埃隆长大后也把同样严苛的独裁风格搬到了同他人的关系当中。

美国前总统奥巴马在回忆录中曾说：“每个男人的一生都在努力满足父亲的期望，或者弥补父亲犯下的错误，我想这或许可以解释我的软肋来自何处。”

以埃隆·马斯克为例，尽管他无数次地尝试在生理和心理上摆脱父亲的阴影，但父亲对他的精神影响仍将持续存在。他的情绪会在晴空万里和暗无天日之间、在激情四射和麻木愚钝之间、在冷漠疏远和真情流露之间循环往复，偶尔还会陷入那种双重人格的“恶魔模式”，让他身边的人感到害怕。不过有一点他倒不像埃罗尔，他会照顾孩子。但在其他方面，他的行为背后蕴藏了一种危险，需要他不断抵制。

埃隆的外祖父乔舒亚霍尔德曼是一位无所顾忌的冒险家，有着坚定的信念，从小在加拿大中部的农场长大，年轻时以帮人做脊椎推拿为生，做过驯马师，最终白手起家买下一座农场，又在30年代的经济大萧条时代失去它。破产以后，他当过牛仔竞技演员、建筑工人，结婚又离婚，在货运火车做过流浪汉，还曾搭乘远洋轮船偷渡。

乔舒亚一生热爱飞行，共育有四位子女，埃隆的母亲梅耶和姐姐凯是双胞胎，出生于1948年。不会开飞机时，就用自己的汽车和一位农民交换了一架单引擎勒斯科姆飞机。1950年带领全家移民南非，热衷于寻找传说在南非卡拉哈里沙漠中消失的失落之城。

这家人的座右铭是：冒险而审慎地生活。他们开始尝试飞往挪威等地的长途飞行，在从开普敦到阿尔及尔长达12 000 英里的汽车拉力赛中并列第一，还成为第一批驾驶单引擎飞机从非洲飞往澳大利亚的人。梅耶回忆说：“为了装油箱，我父母不得不拆掉飞机的后座。”

乔舒亚·霍尔德曼的冒险精神最终也让他付出了生命的代价。当时他正在教一名学员开飞机，结果撞上了电线，飞机翻转后坠毁。那时他的外孙埃隆只有3岁。“他知道真正的冒险当中总有风险和隐患，”埃隆说：“但风险给了他激情和动力。

埃隆是个好学生，但并不是学霸，老师对他的评价是：“研究问题的速度极慢，要么是沉浸于幻想当中，要么是在做一些不该做的事情。”初中成绩，平均83分（百分制）。高中毕业考试物理A，数学B。业余时间喜欢制作小火箭，喜欢找不同的燃料，看哪一种的推力更大。

读书是埃隆主要心灵寄托，对漫画有很深的研究，，超级英雄们孤注一掷的热情让他印象深刻，总是幻想拯救世界。读完了他父亲的两套百科全书，家里的两个女人——母亲和妹妹都对他偏爱有加，在她们眼里，他就是一个“天才少年”。然而在其他孩子看来，他是一个讨人嫌的书呆子。

十几岁时，埃隆开始思考大问题，比如宇宙从何而来，它为什么会存在？他想要弄清楚生命和宇宙的意义是什么？因为找不到生命的意义，还为此感到过非常沮丧，好在科幻小说拯救了他。

科幻小说是那种又打游戏、智力又超群的孩子获取智慧的源泉。他翻遍了学校和当地图书馆的整个科幻区，然后催促图书管理员赶紧再买一些同类书上架。他最喜欢的作品之一是罗伯特·海因莱因的《严厉的月亮》、艾萨克·阿西莫夫的“基地三部曲”。

在他求知欲旺盛的年纪，对他影响最大的科幻作品是道格拉斯·亚当斯的《银河系搭车客指南》。这个诙谐幽默的故事形塑了马斯克的哲学体系，并在他不苟言笑的性情里增添了一丝幽默感。他说：“《银河系搭车客指南》帮我摆脱了存在主义的压抑情绪，而后我很快意识到它以各种微妙的方式展现出惊人的趣味性。

七十年代末期，埃隆和弟弟以及表兄弟喜欢玩桌游《龙与地下城》，1982年11岁时，第一次接触计算机，父亲认为计算机只会让他沉迷游戏，因而拒绝购买。所以埃隆用打零工攒下的钱购买了一台康懋达VIC-20个人计算机，这是最早出现的个人计算机，可以玩《小蜜蜂》和《阿尔法导火线》等游戏。在这些游戏中，玩家要保护地球，抵御外星侵略者。这台计算机附带了一个如何用BASIC语言编程的课程，课时60小时。埃隆回忆说：“我在三天内就学完了，几乎没有睡觉。”

几个月后，他得到了在约翰内斯堡一所大学举办个人计算机会议的广告，告诉父亲他想参加。父亲再次拒绝了他，理由是研讨会的参会费用高达400美元，而且不适合儿童。埃隆回答说去这个会是“很有必要的”，在接下来的几天里，一次次提出他的请求。最后，父亲说服了那所大学，给埃隆一个参会折扣价，让他站在后排。埃罗尔最后来接他那天，发现埃隆正在同三位教授交流，其中一位教授说：“这个男孩必须拥有一台新计算机。”

他在学校的编程技能测试中取得优异成绩后，得到了一台IBM PC，自学了Pascal和Turbo C++语言编程。13岁时，他就做出一款电子游戏，并命名为“导火线”（Blastar），使用123行BASIC代码和一些简单的汇编语言来驱使图形工作。他把这款游戏的代码提交给了《个人计算机和办公技术》杂志，它出现在其1984年12月刊中，上面有一个简短的介绍：“在游戏中，你必须摧毁一艘外星太空货船，它携带着致命的氢弹和状态光柱机。”虽然没人清楚状态光柱机到底是什么，但这个概念听起来很酷。杂志社付给他500美元稿费，他接着又写了另外两个游戏，卖给了杂志社：一个游戏像《大金刚》，另一个游戏模拟轮盘赌和21点。

他对电子游戏的痴迷就这样开始了。彼得·赖夫说：“如果你和埃隆一起玩游戏，你几乎不能停，直到你饿得不行，必须吃饭的时候才会收手。”出于对游戏的热爱，埃隆想和表兄弟们一起创办一家游戏厅，一度已经把开业手续办的差不多了，由于未满18岁，需要监护人的签字，第一次创业因而被长辈扼杀在摇篮里。