在北京有个很有名的地方叫天桥，它从元朝开始建桥，历经几个朝代的变迁，到民国初年，这里已形成老北京一个非常繁华的平民市场。
天桥在清朝之前就已经小有规模，但大都是以摆地摊为主的小商贩：如估衣摊、铜铁破烂摊、叫卖商摊、茶馆、小吃摊等。
到了二百多年，大清灭亡后，北洋政府执政，这里全部放开，吸引了全国各地的商人来这里淘金。
在溥仪当政的那时候，天桥这里的地价还很便宜，每亩也就十几两银子，但大清一倒，民国建立，天桥市场就被江湖艺人马上炒作起来。到民国十年，各地商人蜂拥而至，这里的一亩地已经炒到三千块现大洋才能买到。
当时，在天桥最有名的是“王八茶馆”，有许多外地江湖艺人来到天桥后，通过王八茶馆的老板引荐管事的官差，然后，办完手续，就按照划定的区域支棚架帐开始做生意，拉场子了。
随着，各地摊贩的云集，天桥生意异常红火，每天来这里游逛的老百姓很多。后来，城南开办了游艺园，将天桥分为东西市场，还成立了市场联合会。
赚了大钱的摊贩商人看好这地方，就纷纷投资建房筑屋，生意规模越做越大。
这时的天桥市场，已经从南边往北看，看不见前门；从天桥北边往南看，看不见永定门，整天人流熙熙攘攘，道边的各色商品、吃喝玩乐样样俱全，热闹非凡。
在民国时期，交通不便，能出外打拼的人绝不是一般的人。来天桥市场摆地摊的人，得有点本事才行，不是胳膊粗、力气大就可以。必须得懂得江湖规矩，才能在这里混碗饭吃。
有些精明的老北京本地人知道走江湖摆摊的人要租地摊，就提前和官府疏通关系，先花钱租几块地，买些桌子、凳子、竹竿、杉蒿、布棚等物品。就等这些江湖艺人找上门来，谈价钱，这些坐地户按每天的收入分成，坐享其成。
租地摊的人，也有不少是宫里的太监，清朝被推翻之后，这些太监们没了主子，丢了饭碗。就把以前在宫里做太监时，积攒下来的银子拿出一些，投资买些板凳、桌椅、帐篷，占几个场子对外出租。
太监本身就善于察言观色，又会来事，他们跟官府管市场的人相处得很好，所以吃得开，因为没有子女，就一个人，租场子赚点钱，一方面不寂寞，一方面也当个营生做。
戏园子，说笑人生在天桥，汇聚了各式各样的民间艺人，有说相声的、唱大鼓书的、说竹板的、摔跤的、变戏法的、打把势卖艺的、唱坠子的，还有买膏药的、算卦相面的。五花八门，什么生意人都有。
当时，戏园子是天桥最火的地方，老百姓没事都爱到这看热闹。每天新的戏班子来演出，有钱没钱的人都想进来看看。
但看戏得花钱买票，有时候名角来演出，戏园子门前挤得人山人海，周围到处都是人。
戏园子老板为了维持秩序，把门的都挑选一些身材魁梧，五大三粗，面相凶恶的青壮年的本地人来看守。因为本地的人见过世面，对社会上三教九流的人，都熟悉一些，这样，可以镇住一些不买票想看戏的人。
马戏班子，与兽共存在天桥，当时跑马戏的班子也很多。 外地进京来的马戏团，得事先找到一个本地业内人。在行业把专做这一行的人叫“坎子”
“坎子”熟悉这一行的规矩，手眼通天。马戏团通过他们把手续办好了，才能租赁地皮、支搭帐篷，鸣锣响鼓地开演。
马戏团演出的一般有三四个人，大马戏团有七八个人。
到了开戏的时候，锣鼓一响，掌柜的就在门前的卖票处看外面的人，他察言观色，看面相、一打眼，一句话就能看出看戏的都是哪些人。
不买票的都是官场上的人，这些人掌柜的得罪不起，不买票还得请到里面的雅座，另外本地的人物字号也不用买票，和掌柜的点下头，打个招呼就进去了。
也有一些生意人套近乎，看马戏也是不花钱的，这些人能说会道，到了门口跟掌柜的一顿调侃，掌柜的不好意思，也就默许他进去了。
江湖算卦，解心疑天桥常见的卦摊有：算卦、相面、看风水、批八字等。算命先生用麻衣神相、奇门遁甲、诸葛占卦来抽签问卜。还有一种是坐在地上装哑巴的算命人，旁边有一牌子，上写“哑相，坐地不语”。
在地摊上的算命先生，都研究过《玄关》、《奇门大全》、《卜筮正宗》《三世相》等书籍。干这一行得会说术语，让算命的人信服。
另外算命先生主要靠“猜心术”，具有非凡的观察力，能从算命人细微的穿衣打扮和面相、一句话上，就能看出这个人是做什么的。能断定其穷富、家庭，求的是什么卦！一般总能猜个八九不离十。
有些道行不深的，就说些模棱两可的话，两头堵，无论出现那种情况都能应验。
江湖上算命的还有一种最难做的，不仅要精通 “八卦看相”，还有对《易经》研究得有独到之处。
这样的人有术术，心理学、医学、天文地理等方面的综合知识，不仅相貌堂堂，而且二目如神，一道寒光，望穿你的心底，使人一见就心生畏惧。
这样的人确实能准确地把一个人的命运说得一清二楚，很灵验，来看相的也都是达官贵人居多。
偏方买药 ，有病乱投医老百姓去天桥看病买药的很多，因为来这里的大都是平民百姓。他们收入低，有病就找些偏方来治。
卖药看病的自古以来就是生意最火爆的行业。在天桥地摊上卖各种祖传秘方、各种膏药的摊贩很多。
还有一种人是专门发小帖子传单的，上面写的是某某神医包治百病，手到病除，舍药治病。行人前来要帖子的，就按地址找到神医的家门，前去求药。
等到求药的人多了，神医就卖关子，每天只免费只发放药品给几十个人，吸引你每天都来。
求到药的人，吃完药后，自然第二天还得来找神医看病。这样看病的人常年累月，源源不断地来看病，天天爆满，神医就发了大财，名声远扬。
还有卖祖传偏方的，卖药水的、卖刀伤药的、卖大力丸，专治各种疑难杂症的。还有一种是江湖卖假药的，扮成道士、和尚利用宗教迷惑百姓，收取不义钱财的也不少。
在江湖上，最高的骗术是看不破，有一种人是最难让人看透的，身不由己被其高超治病术所折服，这样的人有来头。比如：打着在部队当过军医，中医院当过的医生，祖传神医等等。
这些人穿着阔绰、相貌出众、谈吐不俗，学识充足，对于中西医样样精通，说得你心服口服。
这些名医非常懂得心理学，专讲一些治病的原理，让人听了信服，等围观的人多了，就当场试验。运用拔罐、针灸、药膏等免费治疗，然后再出售自制的虎骨膏药和药丸，自然供不应求。
杂耍戏法，尽是绝活来天桥变戏法的民间艺人，他们很多都有一些套路，吸引人的绝活，什么戏法都可以变。
但变戏法的不是摆地摊，一般都是摆一张桌子，桌上摆着一个小笸箩，几个小茶杯，一个小铜锣。围着桌子有一块布，上面书写二三十种能变的戏法种类。如三仙归洞、仙人摘豆、破扇子还原、木棍自起等等。
这时变戏法的师傅先把一个纬帽上插上几根鸡毛，说是变老鹰、变神鸟，吊你胃口，然后开始变一些小的魔术，让大家掏钱，等到钱赚得差不多了，变一个鸽子，至于老鹰、神鸟只是幌子，主要是吸引你。
还有教戏法，例如：空壶取酒，玻璃变鸡蛋，掷骰，抽签、偷牌绝技等等。
打把势卖艺，高手在民间在天桥爽心园北边有一块场地，这里是个摔跤场。每天早晨表演前，练武术的师徒们扛着刀枪把子来到场中后，先将刀枪架子支好。然后，徒弟拿着铜锣在一个圆圈子边敲鼓边说词，吸引游客前来观看。
等人多了，徒弟先练一套小活，然后，师傅上场，开始讲一些江湖艺人的客套话，先让徒弟练几趟拳，再练刀枪棍棒，翻几个空翻等，这时师傅开始拿一个弹弓，把一个泥球扔到天空，瞬间拉开弹弓打去，击碎空中的泥球，顿时获得满堂喝彩。这种武艺人，有时候也兜售些创伤膏药，卖给顾客。
说书艺人，讲尽人生百态在民国时期，评书很受观众欢迎，出现了很多名家的评书艺人。
当时，北京的说书人每两个月换一个场子，一部书要说三四个月，有专门的评书茶馆，书馆。如西单牌楼、东单牌楼等等。
在茶室说评书的每天要二、三个多钟头。早前在露天的场地说评书的不少，到民国时已不多见。但也有外地来的江湖艺人在天桥说一段评书，一个段子，但后来也不常见了。
天桥是一个时代的生活的缩影，它揭示了民国时期社会深层次的历史变迁
