2019年12月18日接近午夜时分，曼城在从对阵牛津联队的卡拉宝杯四分之一决赛中成功晋级后，正处于返回曼彻斯特的半程航班上。彼时，曼城作为英超冠军和联赛杯卫冕者，在本场比赛中遭遇了超出预期的挑战。联赛一级的牛津联队在下半场开场仅一分钟便扳平比分，不过曼城最终仍以3-1的比分获胜，顺利晋级半决赛。然而，机上却弥漫着沉闷的气氛，与球队刚刚取得胜利的结果格格不入，仿佛他们刚刚经历了一场失利。这种沮丧情绪，与曼城当时手握四项国内奖杯（包括社区盾杯）的俱乐部地位以及客场艰难取胜晋级的成绩并不相称。
问题究竟出在哪里？众人皆知，飞机前排坐着的某个人的工作即将画上句号。在此次返回曼彻斯特的途中，米克尔·阿尔特塔起身与主教练瓜迪奥拉交谈。球员和幕后工作人员都意识到，这意味着他在曼城担任助教三年半后即将离去。此前，关于阿尔特塔将取代被解雇的乌奈·埃梅里，重返老东家阿森纳执教的传闻已甚嚣尘上，几乎到了板上钉钉的地步。三天前，曼城刚在英超联赛中以3-0的比分击败来访的阿森纳。
阿尔特塔初入曼城的第一年，因其出色的脚下技术和敏捷的思维，在参与球队传球训练时，几乎被球员们视为队友。随着时间的推移，他逐渐成为球队中不可或缺的一员，以至于球员们因他的即将离开而难以享受这场胜利的喜悦。两天后，阿尔特塔的离职得到正式确认。
如今的他，已在阿森纳取得了巨大成功，将球队打造成英超联赛强力竞争者以及欧冠八强球队。在助力同胞瓜迪奥拉建立曼城王朝之后，阿尔特塔如今欲亲手将其推翻。
瓜迪奥拉在曼城的2016-17赛季首秀成绩并不理想，英超联赛排名第三、欧冠十六强出局且未能斩获任何奖杯。这是他自2008年开启一线队执教生涯以来，唯一一个无冠赛季，也是其辉煌执教履历中为数不多的黯淡时刻。在巴塞罗那和拜仁慕尼黑取得成功之后，外界对他适应英格兰足球环境的能力产生了质疑。彼时，曼城阵容亟待更新，队中诸多球员虽在2012年和2014年助力球队夺得英超冠军，但大多已过巅峰期，且持有长期合同，不完全契合瓜迪奥拉的战术要求。
2016年夏天，瓜迪奥拉携一众幕后工作人员入驻曼城。然而，在首个赛季，俱乐部内部部分人员察觉到，这个西班牙团队相对封闭，未能突破一线队范畴，与其他部门交流想法和经验。而打破这一局面的，正是阿尔特塔。2015-16赛季结束，34岁的阿尔特塔从阿森纳退役后，并未加入温格在酋长球场的教练团队，而是转投曼城，成为瓜迪奥拉的助手。
一位与当时曼城一线队有关联的消息人士表示：“他就是那个愿意打破双向壁垒的人。”一位消息人士形容阿尔特塔对知识的渴望犹如军事侦察一般，他穿梭于俱乐部伊蒂哈德校区的各个办公室，深入了解每个部门的运作方式，探寻自身知识的欠缺之处。另一位见证阿尔特塔在曼城三年半成长历程的消息人士称：“从第一天起，他就如同置身大学，对细节的关注无人能及。”
就在首个赛季结束之际，阿尔特塔接触到关于球队阵容组合类型的研究，此类组合往往有助于建立长期统治地位。他对这项研究进行验证、积极倡导，并亲自说服瓜迪奥拉，使其对俱乐部的转会政策产生影响。这成为曼城的一个关键转折点，也与球队在过去六个赛季中赢得五个冠军的辉煌开端相契合。
阿尔特塔展现出令人钦佩的政治智慧，这在他曼城生涯的前两年至关重要，彼时他正努力提升自身地位。他深知多梅内克·托伦特的经历，托伦特自2008年瓜迪奥拉执掌巴塞罗那起便是其亲密助手，还有罗多尔福·博雷尔，同样是瓜迪奥拉从巴塞罗那拉玛西亚青训营熟知的教练。阿尔特塔明白，挑战在于如何在不冒犯他人的前提下拓展自身职责。他极为尊重瓜迪奥拉与托伦特之间的关系，而随着他行动范围和职责的不断扩大，2018年夏天，当托伦特离开曼城，出任美职联姊妹俱乐部纽约城的主教练时，阿尔特塔顺理成章地晋升为瓜迪奥拉的新首席助教。
阿尔特塔不仅在日常工作中表现出色，还获得授权领导一些项目。他参与制定了多俱乐部的曼城足球集团球探框架的部分内容，如今这已是一份80页的文件，详细阐述了瓜迪奥拉球队结构中不同角色的职责，以及球探在寻觅符合该模式球员时应关注的要点。瓜迪奥拉对定位球较为漠视，而阿尔特塔则认为定位球是比赛中被低估的训练环节，这促使曼城在2019年招募了一位定位球专家教练。阿尔特塔联系上当时在英冠球队布伦特福德的尼古拉斯·乔弗，如今乔弗已成为阿森纳的定位球专家。阿尔特塔甚至将乔弗邀请至自己位于西班牙巴利阿里群岛的别墅，深入了解其能力。在对乔弗印象深刻后，阿尔特塔向曼城推荐了他，瓜迪奥拉也认可了俱乐部的这一决定，认为这是值得投资的领域。
2017年的一个项目，因涉及众多人员，充分展现了阿尔特塔如何融入曼城体系。曼城完成了一项研究工作，证实了一个假设：比赛水平越高，球员在禁区内射门的时间和空间就越少，而多数进球恰恰在该区域产生。他们计算了不同的时间数据，一位青训教练据此设计了一个训练练习。阿尔特塔通过自身建立的关系得知此事后，将其引入一线队训练环境。他对该练习进行调整，使其更贴合比赛实际情况，前锋们需在起始阶段进行高强度冲刺，随后在防守球员的压力下，在标记区域内完成动作，若未能在规定时间内完成，球将被吹停。
在2017-18赛季初，斯特林、萨内和热苏斯的射门能力几乎即刻得到提升。数据显示，斯特林的联赛进球数从2016-17赛季的7个增至18，萨内从5个增至10个，热苏斯从7个增至13个。斯特林的进球转化率尤其显著，从2016-17赛季英超联赛的10.9%几乎翻倍至一年后的20.7%。毫不意外，在瓜迪奥拉首个赛季以第三名、落后冠军切尔西15分收官后，曼城在第二个赛季成功登顶英超，创造了英超联赛历史上唯一的100分纪录。
在瓜迪奥拉的前两个赛季中，阿尔特塔多次凭借自己在英超联赛中作为埃弗顿和阿森纳球员11年积累的经验，为老板提供情报，内容涵盖对手教练、部分球场的草坪状况、更衣室布局以及裁判风格等。这些细节是他与其他曼城西班牙教练的不同之处，但阿尔特塔并不想局限于作为前职业球员提供过往信息的角色。许多前球员为避免暴露自身局限，往往与新领域保持距离，而阿尔特塔却截然不同。他充满好奇心，与多数等待他人提供信息的教练不同，阿尔特塔会定期前往相邻的曼城足球集团大楼，与俱乐部的分析部门交流探讨。与他合作的人认为，在面对数据时，他如同法官一般审慎观察，判断哪些数据足够有价值，能够对球队产生影响。他凭借直觉敏锐捕捉到关键领域，并重点关注。通过深度参与众多不同角色的工作，阿尔特塔逐渐形成了全方位的视角。
这便是人们在阿尔特塔曼城三年期间所见证的蜕变。其工作态度和潜力在早期便已崭露头角，而当他晋升为瓜迪奥拉的主要助手时，许多人认为他已具备接管任何一支英超球队，甚至是曼城的权威。一位消息人士称：“2018年，没人料到佩普（瓜迪奥拉）会在曼城待这么久（瓜迪奥拉最初的曼城合同为三个赛季）。这从未在正式文件中提及，但你能感觉到，一旦他离开，阿尔特塔就准备好接手了。你能察觉到这似乎是计划的一部分。”
消息人士指出，有三个因素共同塑造了如今的阿尔特塔：从瓜迪奥拉处学到的战术知识；在英国足球领域积累的独特风格与坚韧品质；对现代精英足球俱乐部各组成部分如何协同运作的深刻理解。他学会了管理大阵容中的情感因素，引入新规则，要求任何球员若在训练时遇到与足球或家庭生活相关的问题，无论大小，都需向教练组汇报。阿尔特塔通常希望了解每一个细节，以便纳入自己的考量范围。他会深入探究每一个层面，甚至是与球员表现看似无关的琐碎事务。如今阿森纳每天早上都会召开全体工作人员会议，而这在曼城时并不存在，也就不足为奇了。
这并非意味着瓜迪奥拉不与助手和支持人员互动，他同样积极合作，推动球队与工作人员之间的协同发展。但阿尔特塔或许代表了瓜迪奥拉那一代教练与新一代全能教练之间的差异。新一代教练不仅擅长管理中的软性技巧，还能适应现代技术与数据的需求，能够独立准备文件并进行管理。作为一名年轻且精通多种语言的教练，阿尔特塔能够成为瓜迪奥拉与球员以及整个曼城工作人员之间沟通的桥梁。
在另一种假设情境下，若瓜迪奥拉在2019年或2020年离开曼城，任期与他在巴塞罗那和拜仁时相近，那么阿尔特塔极有可能接替他的位置。而在现实世界中，瓜迪奥拉留了下来，离开的是阿尔特塔，如今他成为了曼城争冠道路上的对手，随之而来的便是不可避免的比较。许多人倾向于将阿尔特塔的执教风格简单描述为瓜迪奥拉的翻版，但了解他的人反驳称，这种说法过于片面，忽视了他自身的真实经历，实际上他们之间的相似之处与差异同样显著。
诚然，他们皆出自拉玛西亚青训体系。但瓜迪奥拉在巴塞罗那接受了长达18年的熏陶，直至30岁才转会至意大利的布雷西亚；而阿尔特塔在加泰罗尼亚俱乐部仅待了四年，青少年时期便转会至巴黎圣日耳曼。所以，尽管出生于加泰罗尼亚的瓜迪奥拉实现了为童年球队效力的梦想，但来自西班牙北部圣塞巴斯蒂安（距离巴塞罗那六小时车程）的阿尔特塔，却不得不面对在巴塞罗那被拒的经历，随后辗转前往巴黎、格拉斯哥的流浪者队，之后在默西塞德度过六年，又在伦敦停留了五年。
抛开英国足球对他思维的影响，单看塑造他的各地文化背景。在他的家乡巴斯克地区，存在独立运动；在流浪者队，联合主义与共和主义、天主教与新教之间的冲突，定义了他们与凯尔特人的老字号德比；在埃弗顿，他接触到强烈的 “利物浦人，而非英国人” 的身份认同。年轻时便离开家乡，前往三个不同国家，并沉浸于激烈的足球文化之中，这彰显了他拥有坚定且强大的心态。在曼城与阿尔特塔共事过的人指出，他固然从瓜迪奥拉那里汲取了关键理念，但他热情洋溢、勤奋努力，绝不可能只是瓜迪奥拉的模仿者。
在阿尔特塔效力曼城期间，瓜迪奥拉的训练方法保密性极高，堪比中国的长城。即便俱乐部的分析师，也难以完全洞悉训练课的全部内容。这是一种逐步渗透的模式，距离核心圈子越近，了解的信息就越多，但唯有紧挨着瓜迪奥拉，才能真正领略其工作的精髓。阿尔特塔虽有机会接触这些，但城市足球集团旨在为所有俱乐部发展统一风格的教练方法网络文献，在瓜迪奥拉到来之前便已存在。这并非一本揭秘指南，而是一套原则，教练依据自身愿景赋予其生命力，因其管理方式能够保护瓜迪奥拉的方法。一位内部人士称：“你可以照搬训练课内容，但这并非成功的秘诀。太多人痴迷于训练的具体安排和锥形标志的摆放位置。成功的秘诀远比这深刻得多。没有人能够真正参透佩普的思维方式，这正是他的天才之处。”
在曼城，阿尔特塔的天性使他始终保持进取之心。他为人开放，员工们深知，若能助力他取得胜利，便能得到他的全力支持，且凭借他的地位，员工们的工作成果更有可能在一线队得以应用。阿尔特塔始终寻求提升自身技能，不断挑战既定规范。他性格坚毅且专注，被认为具备足够的适应性，能够激发他人发挥或分享知识。人们常能看到他在伊蒂哈德校区激励他人，但倘若不在他的发展路径上呢？有一种观点认为，阿尔特塔的心态决定了，若他认为某人没有进步、无法带来新想法，便会将其弃之不顾。与一位自曼城执教初期就被形容为“肩负使命的人”共事，这便是可能面临的结果。如今阿森纳在积分榜上排在曼城之前，阿尔特塔也在朝着完成职业生涯迄今为止最重大使命的目标，迈出坚实的一大步。
