徐敬业造反的消息传到朝廷，武则天任命左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，将军李知十、马敬臣为副将，率领三十万大军，前往征讨。 造反的一群人中，魏思温颇有韬略，建议徐敬业，既然是以匡扶天子为号召，就应该率大军直扑东都洛阳，攻击身在洛阳的武则天。这样一来，忠于大唐皇室的英雄豪杰必然群起响应，然后您收取山东各路兵马攻取洛阳，大业可成。 可惜，徐敬业的真实打算却并非为了李唐皇室，而是希望自己能争霸天下。他准备占据金陵为京师，以长江天险为依靠，进则北上攻取中原，退也能划江而治，因而，根本没听从魏思温的建议，而是派唐之奇率军守卫江都，自己则亲率一路兵马，攻占长江沿岸的润州。 巧合的是，润州刺史李思文，恰好正是徐敬业的亲叔叔，英国公李勣的次子。李思文并不认可徐敬业起兵造反的举动，率众死守润州城。不过，叛军势大，经过一段时间的攻打，润州城破，李思文被侄子生擒。 徐敬业劝叔叔归附自己被拒绝，气愤的讽刺叔叔：“叔叔您党附于武氏，您干脆改姓武算了。”面对侄子的讽刺，李思文并不在意，道不同不相与谋，誓死不加入叛军行列。徐敬业虽然生气，但毕竟是亲叔叔，不好直接斩杀，将之关押起来。 就在这时，徐敬业得知朝廷大军前来征讨的消息，率军撤出润州返回，分兵派将，占据要隘据守，自己率军屯驻于高邮境内的下阿溪。 唐军主将李孝逸才能一般，战阵指挥本领一般，胆量谋略也一般，面对徐敬业的叛军，徘徊犹豫，战战兢兢，与徐敬业的志大才疏、不明大势可谓半斤八两，因而，双方一通乱战，互有胜负。不过随着战争的持续，朝廷大军毕竟兵多将广，逐渐占据优势。 到了十一月，朝廷又派左鹰扬大将军黑齿常之为江南道大总管，率军前来讨伐徐敬业，支援李孝逸。不久最终决战展开。朝廷大军发动大举进攻，并趁着天干气燥，顺风放起大火。叛军惨败，被斩首七千级，落入水中淹死的不计其数。徐敬业知道大势已去，骑快马逃入江都，然后带着妻子儿女逃奔润州，准备从海路逃亡高句丽。李孝逸率军占据江都，随后派出多路兵马，苦追徐敬业不舍。 徐敬业逃到海陵的时候，和弟弟徐敬猷一起，被部将斩杀。随后，唐之奇、魏思温等人也相继被抓获、斩杀。徐敬业叛乱被平定。 叛乱平定后，论功行赏，李思文虽然是叛军亲属，又没能守住润州，但至少忠心于朝廷，加上之前李勣的香火情，因而武则天不但没株连、惩处李思文，反而授予其司仆少卿之职，还特意表示：“既然徐敬业改了你的姓氏为武，那我也不取消了，从今往后，你就姓武吧。”就这样，李思文成了武思文。 爷爷姓李，叔叔一脉姓武，侄子姓徐，祖孙三代却有三个姓氏，也真够奇葩的了。 借助徐敬业叛乱的机会，裴炎曾劝武则天还政于皇帝，结果却被武则天以谋反的罪名诛杀，同时凡是支持裴炎的大臣，也都或者被杀，或者被贬，而坚决支持武太后的，则加官进爵。 武则天明白，自己逐步篡权的行为，李唐皇室众人及勋贵中，一定有很多人不满并暗中密谋，徐敬业的造反更加重了武则天的猜忌。因而，武则天在朝廷高层中铲除异己、提拔亲信的同时，广开言路，打通低级官吏、士子甚至百姓向朝廷进言的渠道，使下情能顺利上达，并大力提倡告密。 此举，武则天一方面能拉拢这些和皇室勋贵无关的官吏士子，掌握言论，另一方面，可以利用告密得来的消息和证据加大诛杀力度，铲除反对者，震慑心怀不轨之人，为自己最终改朝换代铺平道路。 685年二月，武则天下旨：朝廷设置的登闻鼓和肺石，不必派人防守，只要有人击鼓或者站在石上，御史必须立刻接受诉状，然后上奏。 所谓登闻鼓，就是朝廷特意悬挂在朝堂之外的一面大鼓，凡是有冤情者或者有紧急事件发生，可以击鼓鸣冤、示警；肺石的作用和登闻鼓类似，是放置于朝堂之外的红色石头，因为石头形状如肺，所以称肺石，民有冤屈或不平，就可以站在石头上敲打石头鸣冤。正常状态下，登闻鼓和肺石都有专门的官吏看守，遇到有击鼓或者击石者，受理并上报。当然，这些看守官吏很多时候也会阻拦甚至驱赶准备击鼓、击石鸣冤者。因而，武则天下旨取消看守官吏。 686年三月，武则天又命专人设计制造了四个铜匦，也就是铜匣子，分别命名为延恩、招谏、伸冤、通玄，分置东西南北四方，用以随时接纳天下奏表。其中，进献赋颂文字和自荐求官的奏表投入东面的匣子，谈论朝政得失的奏表投入南面的匣子，鸣冤申诉的奏表投入西面的匣子，谈论天灾异象以及军机秘计的奏表投入北面的匣子。 随后，武则天又专门下旨，要求各地官员，凡是有向朝廷告密之人，即使是农民、樵夫，各级官员也都不得阻拦，不得过问，而且必须向告密人提供驿马，并以五品官员的饮食标准，将之礼送到太后所在处。如果告密人所说之事符合旨意，则破格授官，即使不符合事实，也不会问罪。 旨意传遍天下后，各地告密者蜂拥而至，同时人人自危，担心不知何时祸从天降。