祭祀，是中国的一种信仰活动，源于天地和谐共生的信仰理念，据现代人类学、考古学的研究成果表明，人类最原始的两种信仰:一是天地信仰，二是祖先信仰。天地信仰和祖先信仰产生于人类初期对自然界以及祖先的崇拜，由此产生了各种崇拜祭祀活动。

秦统一之前， 天子诸侯对先祖的祭祀，以宗庙祭祀为主，陵寝祭祀为辅。秦汉两代，宗庙祭祀礼制逐渐向陵寝祭祀渗透，到东汉光武帝时，对陵寝的祭祀几乎可与宗庙抗礼。《 后汉书志·祭祀志》述其发展脉络云:古不墓祭，汉诸陵皆有园寝，承秦所为也。说者以为古宗庙前制庙，后制寝，以象人之居前有朝，后有寝也。《月令》有“先荐寝庙”，《诗》称“寝庙弈弈”，言相通也。庙以藏主，以四时祭。寝有衣冠几枝象生之具，以荐新物。秦始出寝，起于墓侧，汉因而弗改，故陵上称寝殿，起居衣服象生人之具，古寝之意也。建武以来，关西诸陵以转久远，但四时特牲祠，帝每幸长安谒诸陵，乃太牢祠。自洛阳诸陵至灵帝，皆以晦望二十四气伏腊及四时祠。庙日上饭，太官送用物，园令、食监典省，其亲陵所宫人随鼓漏理被枕，具盥水，陈严具。

东汉以后，历代对先帝陵寝的祭祀基本沿袭东汉制度，唐代帝王陵寝祭祀同样如此，不过先后进行过多次微调。

公卿祭陵：贞观九年(635)，唐高祖崩，同年葬于献陵，唐代帝陵祭祀制度同时建立。贞观十年(636) 首葬文德皇后于昭陵，因为昭陵同时也是唐太宗寿陵，因此这时对昭陵的祭祀礼仪应当仅亚于献陵。贞观二十三年( 649)太宗葬昭陵后，对昭陵的祭祀礼仪就等同于献陵了。由于唐高祖崩于贞观时，因此，对它的祭祀制度同昭陵一样，遵循《贞观式》。据《贞观式》，春秋仲月(春二月、秋八月)，主管国家礼仪的太常寺派出太常卿(正三品)、太常少卿(正四品)前往献陵和昭陵祭祀。

显庆五年(660)，唐高宗认为以太常卿、太常少卿祭祀高祖、太宗陵墓，事重人轻，仪仗卤簿又不完备，威仪有阙，“乃诏三公行事，太常卿、少卿为副”，皆乘辂车，仪仗蔽日。

武则天临朝称制(684)，认为每年对献、昭、乾诸陵的祭祀次数偏少，乃改为每季之仲月、先皇忌日、降诞日，均对先皇陵墓进行祭祀，派出的官员身份同显庆五年制度。自武周天授( 690)以后，对诸先皇陵寝的祭祀更为频繁，加上了元旦、寒食、冬至等节日，突破了临朝称制时的制度。景龙二年(708)，左台侍御史兼太常博士唐绍上疏，以为“山陵为幽静之宫”，祭陵不宜频繁。朝廷同意对献、昭二陵的祭祀适当减少，但对乾陵的祭祀仍依旧制。

唐玄宗开元二十七年(739)，下制将先皇陵墓祭祀恢复为显庆五年制度。此后一直到唐亡，这一制度再没有进行过大的调整。但总体趋势是，虽然没有废除三公祭陵制度，但派出的首祭官员往往只是宰相(正三品)，地位名义上和三公还有一定的距离。

唐代祭祀帝陵，除了公卿祭陵外，守陵官员每月朔、望上食(以三牲为主);冬至、夏至、入伏、腊月、清明、社日(二月二日)，也按朔、望上食。这个制度在施行过程中也有过调整，但大多数时候按这个制度执行。守陵宫女的祭祀更为频繁，按制度，每日她们都要洒扫寝殿，进行拜祭，名曰“日祭”，但进献的食料相对较少，一般为一块羊肉，盛唐时，财力雄厚，每日进献“半口羊食”。

太宗祭献陵：贞观十三年(639)正月一日，太宗皇帝祭祀高祖献陵。这一日天刚亮，唐高祖七庙子孙及诸侯百官、藩夷君长，皆陪列于司马门(当为陵园南门，亦称朱雀门)内，太宗称小舆来到阙门外，下舆改服( 换上祭祀专用礼服，黑色，上面绣虺龙虫鸟等图案)哭于阙门，面向西再拜( 按周礼，人死后置于寝之西，故面向西拜。唐代遵从周礼，棺椁置于墓室西侧)，恸哭不能起。礼毕，入于寝宫(献陵寝宫在陵墓封土正南，昭陵以后改在西南)，手捧馔饭进献，“阅视先帝、 先后服御之物，匍匐床前恸哭，左右莫不唏嘘””。礼毕，太宗出寝官，泥行二百余步出陵阙。

关于太宗这次祭祀，还有一段奇异的记载。正月一日前夜，天降雨雪。及大宗入陵，雨雪稍停，有云出于陵丘之上，俄而弥布，天地晦暝。及太宗祭祀礼毕，出于寝宫，步过司马门，风静雪止，天色开霁，人们以为这是太宗孝感所致。