负责治疗老年乳腺癌患者的肿瘤医生常常必须考虑这样一个问题：治疗是不是比癌症本身更有害。由匹兹堡大学医学中心（UPMC）希尔曼癌症中心和匹兹堡大学医学院的研究人员发表在《 JAMA Network Open》上的一项研究对这一选择提出了新的见解，并指出在被确诊的早期乳腺癌患者中，接受治疗的老年患者与未接受治疗的老年患者，癌症复发率或生存率可能没有差别。

“作为一名乳腺外科医生，我想给我的患者最大的生存机会和最好的生活质量。然而，我们发现，对老年早期乳腺癌患者的过度治疗实际上可能会造成伤害，而且并不能降低复发率或提高生存率。”研究作者、匹兹堡大学医学中心希尔曼癌症中心外科肿瘤医生、匹兹堡大学医学院外科主治医生Priscilla McAuliffe博士说。

尽管指南建议对老年早期癌症患者降级治疗，但目前还没有针对这一患者队列的权威性研究，这些患者往往因为年龄而被排除在临床试验之外。

为了确定患者是否被过度治疗，研究人员在2010年至2018年间分析了3000多名被诊断为ER阳性、HER2-阴性乳腺癌的70多岁女性患者的数据。之所以纳入70岁以上的女性患者，是因为乳腺癌临床试验通常将这个年龄段的患者排除在外。在UPMC希尔曼癌症中心的15个社区和学术型医院收集的数据，通过UPMC网络癌症登记处进行了评估，该登记处可以使用UPMC的电子病历系统追踪癌症患者。

该项研究评估了两种治疗方法：前哨淋巴结活检（SLNB）和放疗（RT），前者是一种切除腋下淋巴结的手术，以确定癌细胞是否扩散到乳房外；后者是保乳手术后的标准治疗方法，通常进行多次放疗以控制或杀死残留的肿瘤。副作用包括神经疼痛、淋巴水肿和皮肤刺激等，有时这些副作用发生在治疗后，这对老年患者来说可能更难克服。

研究人员发现，在70岁以上的患者中，采用SLNB和RT的患者比例仍然很高，分别为65.3%和54.4%。采用SLNB的比例也以每年1%的速度增长，而采用RT的比例在研究期间每年下降3.4%。

最重要的是，他们发现，在纳入的患者中，无论是否接受SLNB或RT治疗，无论他们的并发症或肿瘤分级状况如何，他们的疾病的复发率或生存率都是相同的。

“这项研究是我们利用大数据实现精准医疗的一个例子——在正确的时间为正确的患者提供正确的治疗。有时，就像这种情况一样，需要决定不提供某种治疗，以确保患者获得更好的照护。”UPMC希尔曼癌症中心女性癌症研究中心研究员、UPMC匹兹堡大学精准医学研究院主任Adrian Lee博士说。

美国乳腺外科医生协会发布了第二份临床医生和患者应该质疑的检查或治疗清单，这是ABIM基金会发起的“明智选择®”倡议的一部分。Lee希望这项研究将进一步证实，对某些乳腺癌的降级治疗不会影响患者的生活质量或预后，并且可以安全地放弃SLNB和RT。

该研究的首席作者、匹兹堡大学的博士生Neil Carleton说:“我们的研究的独特之处在于，由于我们拥有大规模的医疗系统和可以获取电子病历，我们能够查看非常详细的患者数据，这使我们的研究结果比迄今为止任何其他此类研究都更为可靠。这是研究人员、肿瘤医生和临床分析专家精诚合作的结果。”