在古代历史上，皇太弟是储君的一种，简称太弟，与皇太子、皇太孙、皇太叔等，都是皇位继承人的封号，而此一继承人通常是皇帝的亲弟。皇帝不立太子而立太弟，本来不外乎是因为无子或其子尚年幼，部分是皇帝一开始就有传弟之意或者他人授意。其中，就笔者今天要说的唐朝时期，出现了两位皇太弟，并且，这两人都成功继承了皇位。

一、唐武宗李炎

唐武宗李炎（814年7月2日-846年4月22日），曾名李瀍。李炎是唐文宗之弟，唐穆宗与宣懿皇后韦氏之子，唐朝第十六位皇帝。

根据《旧唐书》等史料的记载，李炎于长庆元年（821年）被封为颖王。开成五年（840年）正月，唐文宗疾重，李炎被诏立为皇太弟，并且废黜了太子，这促使李炎成为了当仁不让的继承人。唐文宗去世后，皇太弟李炎即位。次年，改元会昌。

李炎即位后，信任宰相李德裕，君臣齐心合力，使唐朝一度呈现中兴局面，史称“会昌中兴”。同时，李炎对宦官亦稍加挫抑，拥立他的大宦官仇士良亦被迫致仕。会昌三年（843年），李炎命诸道平定昭义刘稹叛乱。会昌五年（845年），李炎下令拆毁全国佛寺，没收大量良田和寺院财产，史称“会昌法难”。在此基础上，“会昌法难”得以与北魏太武帝、北周武帝灭佛共称佛教“三武之祸”。

由此，非常明显的是，李炎即位还是比较有手段和作为的。特别是他平定藩镇的行动，促使各地的割据藩镇重新遵守朝廷命令，唐朝在形势上获得了统一。而且李炎还派兵击败了回鹘，稳定了漠北，谋划了西域，稳定了边疆。

不过，非常可惜的是，李炎晚年因服用方士所炼的金丹，性格急躁，疾久未平。会昌六年（846年），李炎去世，葬于端陵（今陕西三原东北大程镇桃沟村）。对此，在不少历史学者看来，唐武宗可以说是大唐最后的裱糊匠，在位只有六年，却给唐朝续命六十年。

二、唐昭宗李晔

李晔（867年3月31日－904年9月22日），曾用名杰、敏，出生于长安（今西安）大明宫内。李晔是唐朝第二十位皇帝。唐懿宗李漼第七子，唐僖宗李儇之弟，生母为恭宪皇后王氏。

文德元年（888）三月，刚回到京城的唐僖宗染上重病。不久之后，李晔以皇太弟的身份监国，并在同月八日即位。李晔在位十余年间，致力于振兴国威，打击地方割据势力，先后联合地方诸侯讨伐河东的李克用、凤翔的李茂贞。当然，因为唐朝国力的衰落和地方藩镇的坐大，这导致李晔曾先后被迫逃离京城，在华州、凤翔、洛阳等地辗转。

此外，李晔还致力于打压朝廷的宦官势力，成功消灭杨复恭势力。但是，个人的努力终究无法对抗历史大势。光化三年（900），李晔被宦官夺权；次年，在大臣的帮助下，重登帝位。天祐元年（904），李晔为朱温部将所杀。李晔被杀后，谥号圣穆景文孝皇帝，庙号昭宗（曾一度改谥恭灵庄闵孝皇帝，庙号襄宗），葬于和陵。

总的来说，纵观李晔一生，在机缘巧合下成为皇帝，虽有重振国威之愿，且确实有所作为，但仍旧挽救不了大唐将倾的局面。换而言之，唐昭宗李晔是生不逢时，如果是在唐朝前中期，他显然会成为取得一番成就的。