后元二年（前87年）春，刘彻病重，迁居于郊外长杨宫、五柞宫。不久后的二月十二日，弥留之际的刘彻正式下诏立刘弗陵为皇太子，次日，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊在刘彻卧室内床下拜受顾命。二月十四日，刘彻驾崩，刘弗陵即位，是为汉昭帝。那么，问题来了，汉武帝去世后，他留下的四位托孤大臣都是什么结局呢？

一、霍光

霍光是司马霍去病异母弟、汉昭帝上官皇后的外祖父。霍光最初凭借门荫入仕，选为郎官，历任侍中、奉车都尉、光禄大夫。因为霍光小心谨慎，这促使其逐渐获得了汉武帝刘彻的信任。等到后者临终之际，霍光大将军、大司马，与金日磾、上官桀、桑弘羊同受遗诏，辅佐幼主。

当然，在古代历史上，托孤大臣之间很难和睦相处。汉昭帝即位后，霍光与上官桀、桑弘羊争权，挫败上官桀等拥立燕王刘旦的计划，获封博陆侯。自此之后，霍光掌握了西汉朝廷的大权。元平元年（前74年），汉昭帝去世，霍光拥护昌邑王刘贺为帝，二十七日后又将其废黜，改立武帝曾孙刘询即位，是为汉宣帝。

通过一废一立，霍光来到了权力的顶峰。汉宣帝即位后，霍光仍掌大权，其女霍成君为汉宣帝第二任皇后，霍氏一族极为显贵。当然，对于雄才大略的汉宣帝，对霍光及其家族并不满意，也即任何皇帝都不甘心成为傀儡。地节二年（前68年），霍光去世，谥号宣成，陪葬茂陵，葬礼规格仿照相国萧何旧例。

虽然霍光得到了善终的结局，但是两年后，霍光妻子霍显毒害皇后许平君母子事发，霍氏全族坐罪处死。

二、金日磾

金日磾原为匈奴休屠王太子，归降汉朝后，蒙赐金姓，历任马监、侍中、驸马都尉、光禄大夫等官职。巫蛊之祸后，金日磾因为挫败了绣衣使者同马何罗行刺汉武帝的阴谋，所以深受刘彻的信任。因此，汉武帝临终时，金日磾也获得了辅佐汉昭帝的资格。

汉昭帝即位后，依据汉武帝遗诏，封金日磾为秺侯，表彰其功。始元元年（前86年）九月初一日，辅佐汉昭帝一年多的金日磾病情严重，大将军霍光奏明汉昭帝后封其为侯，在病床边授予他侯爵封号及印绶。同年九月初二日，金日磾病逝，终年四十九岁。对此，在笔者看来，过早病逝也让金日磾避免了之后的权力斗争。

三、上官桀

上官桀（？—公元前80年），字少叔，陇西上邽（今甘肃省清水县）人。上官桀是西汉外戚大臣，汉昭帝上官皇后的祖父。根据《汉书》等史料的记载，上官桀初任羽林郎，以勇力著称，迁侍中、太仆。后元二年（前87年）二月十二日，汉武帝病危时，授左将军，与大司马霍光等人受命托孤，辅佐汉昭帝刘弗陵，受封安阳侯。

汉昭帝即位之后，上官桀联姻于霍光，合作处理朝廷。但是，上官桀还是因为儿子上官安受罚、鄂邑长公主男宠丁外人求官失败等事件，与霍光敌对。当然，从手段和能力上来看，上官桀显然不是霍光的对手。到了元凤元年（前80年），上官桀勾结御史大夫桑弘羊、燕王刘旦谋乱，事败被杀，全族被诛，这样的结局只能说是咎由自取了。

四、桑弘羊

桑弘羊出身商人家庭，十三岁时以精于心算入侍宫中。在西汉朝廷，桑弘羊历任侍中、大农丞、治粟都尉、大司农等职。在桑弘羊的变革下，西汉朝廷的收入明显增加，这为汉武帝继续推行文治武功事业奠定了物质基础，但也带来一定的负面影响并引发批评。

后元二年（前87年），汉昭帝即位，桑弘羊迁任御史大夫，与霍光、金日磾等同为辅政大臣。元凤元年（前80年）九月，桑弘羊因与霍光发生分歧，被卷入燕王刘旦和上官桀父子的谋反事件，牵连被杀。

对此，在不少历史学者看来，桑弘羊之死本质上是霍光借助清除上官桀集团的机会，以参与谋反为名所进行的迫害。即使桑弘羊没有参与谋反，霍光也会强行给桑弘羊强加“谋反”的罪名，所谓“持国权柄，杀生在手中”。