在古代历史上，皇太弟是储君的一种，简称太弟，与皇太子、皇太孙、皇太叔等，都是皇位继承人的封号，而此继承人通常是皇帝的亲弟。当然，大家都知道，连皇太子都不一定能够顺利即位，皇太弟自然也不能保证成功登基。其中，就西晋的两位皇太弟，一位惨遭废黜，一位顺利即位！

一、司马颖

司马颖是西晋宗室大臣，八王之乱中的八王之一。司马颖是晋武帝司马炎第十六子，晋惠帝司马衷、晋怀帝司马炽的异母兄弟，生母程才人。

太康十年（289年），晋武帝司马炎在位时，司马颖受封成都王。太熙元年（290年），晋惠帝正式即位。因为晋惠帝不能任事，由太傅杨骏辅政。后来，皇后贾南风谋害杨骏家族，掌握实际大权。元康九年（299年），由于司马颖结怨于贾谧，皇后贾南风下令将他外放为平北将军，镇守邺城。

永宁元年（301年），赵王司马伦篡位，齐王司马冏传檄讨逆，司马颖参与其中。对此，在笔者看来，不管司马颖的初衷是什么，一旦参加八王之乱，注定他难以获得善终的结局。太安元年（302年），齐王司马冏篡夺大权，河间王司马颙上表数其罪状，司马颖起兵响应。紧接着，司马颖与司马颙合谋攻长沙王司马乂。

永兴元年（304年），司马越囚禁司马乂，向司马颖、司马颙的联军投降。在此基础上，司马颖不仅除掉了司马乂，还被立为皇太弟。由此，非常明显的是，这时期的成都王司马颖达到了他的权力巅峰，也即他距离皇位只有一步之遥。

不过，在遭到王浚与司马腾的讨伐后，司马颖选择挟持晋惠帝奔长安。后来，司马颖更是被太宰司马颙废黜皇太弟之位，这意味着他失去了储君的资格。光熙元年（306年）九月，顿丘太守冯嵩逮捕司马颖和他的两个儿子，送往邺城。

值得注意的是，范阳王司马虓因为顾念宗室情谊，所以不忍杀害司马颖，遂将其幽禁在邺城。可是，不久之后，司马虓暴毙，于是，范阳王长史刘舆矫诏将司马颖及其二子一并赐死。因此，对于司马颖来说，结局是比较凄惨的。

二、司马炽

司马炽（284年—313年3月14日），字丰度，河内温县（今河南省温县）人。司马炽是西晋第三位皇帝（307年—311年在位），晋武帝司马炎第二十五子，晋惠帝司马衷异母弟，母为王媛姬。

根据《晋书》等史料的记载，司马炽天姿清劭，少著英猷。太熙元年（290年），司马炽被封为豫章王。同年四月，晋武帝去世，太子司马衷即位，是为晋惠帝。永兴元年（304年），出任镇北大将军。同年十二月二十四日，立司马炽为皇太弟。

值得注意的是，册立司马炽为皇太弟，是成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果，其实司马炽本人并没有权力的野心。不过，尽管没有觊觎皇位的想法，司马炽这位皇太弟还是成功登基称帝。

永嘉元年（307年），晋惠帝驾崩，司马炽即位为帝，太傅东海王司马越辅政。司马炽在位期间，不仅周边的游牧民族蠢蠢欲动，西晋皇室的权力斗争更是日渐严重。永嘉五年（311年），司马炽密诏苟晞讨伐司马越，导致东海王司马越病逝，紧接着，太尉王衍为石勒败于宁平城。

在此背景下，汉昭武帝刘聪趁势攻破洛阳，制造永嘉之乱，俘虏晋怀帝司马炽。“永嘉之变”后，晋怀帝被送往平阳，刘聪任命晋怀帝为仪同三司，封会稽郡公。建兴元年（313年）正月，晋怀帝在汉赵朝廷的宴会上被命令为斟酒的仆人，有晋朝旧臣号哭，令刘聪反感。不久后的二月初一日（公历3月14日），为了斩草除根，刘聪用毒酒毒杀晋怀帝，后者被杀时，年仅三十岁，葬处不明。