清人毕沅的《续资治通鉴•元纪》中，有这样一段记载：至正十一年（公元1351年）八月，萧县李二及老彭、赵君用陷徐州。

这李二，号“芝麻李”。他这绰号怎么来的？那是因为这一年是荒年，人们饥寒交迫，李家唯有一仓库的芝麻，而他拿芝麻全都救济了穷人，因此获得了这样一个绰号。由此我们可以推知，李二原本应该是做生意的——很可能是开油坊，榨油的。与此同时我们还知道，显而易见的是，李二又是一个很有心计，懂得如何收买人心，充分利用机会的人。

此话怎讲？还是在毕沅的《续资治通鉴•元纪》中，有李二揭竿而起的过程的介绍：当时很多地方闹事，人心不安，芝麻李跟社长（元代以“社为”地方基层组织，选年老晓农事者担任社长）赵君用谋密谋说：“颍上（今安徽颍上县）有人造反，官兵没有办法他们，这是男子汉大丈夫博取富贵的最佳的机会。”赵君用说：“据我所知，城南的老彭那人勇敢剽悍又有胆略，如果不能得到那人，不可举大事。我会努力为你将他召来。”

随后，赵君用便去老彭家拜访，看到老彭之后，劝他一起起事。老彭问：“起事的人们中有芝麻李吗？i”赵君用说：“有。”老彭因此欣然答应，与赵君用一起去见芝麻李，一共找到了八个人，并且这八人当场歃血为盟。

这天夜里，这八个人伪装成河工，仓促地投宿徐州城的客舍，四个人在城里面，四个人在城外边。四更天的时候，城里的点火，城外的也点火呼应，并乘机抢夺了守门士兵的兵器，砍断门闩杀进城里，让城里城外嚷成了一片。人们因为很久没有看到兵革了，一时口瞪目呆，全都束手无策。天亮之后，他们招募义军，响应号召加入他们的队伍的有十多万人。这些人四处攻城略地，徐州的属县不费吹灰之力全被他们拿下了。

这段“故事”，假如不是记载在史书中，那么，恐怕很少有人能够相信。为什么？总共也就八个平民百姓，哪怕他们非常勇敢，可就军事素质来说，恐怕本也是远远无法跟职业军人相提并论的。但我们现在看到的却是，他们居然如儿戏一般便将徐州城轻松拿下了；更不可思议的是，前一天晚上他们攻打徐州城的时候，城里就像空无一人一样；可到了第二天他们竖起招兵旗的时候，竟然呼啦啦一下过来了十多万人——都说“眼睛一眨公鸡变母鸭”，我们现在还真看到了比这“公鸡变母鸭”变得更快的。

似乎有些不可思议，但细细想来，又完全在情理之中。为什么我们这么说？那是因为元朝是一个蒙古人建立的王朝，蒙古人“马上”委实很有一套，可以打遍天下无敌手，横扫欧亚大陆如秋风卷落叶。但是，一旦从马上下来，这个民族就有些不知所措了——虽然说元朝不少皇帝对儒家文化还是相当推崇的，并努力学习与借鉴汉民族治国理政的经验。然而，或许是其从根基上来说还是差了那么一点点，加之到了帝国夕阳西斜的时候，问题成堆无从抓起，比如说蒙古兵因为承平太久丧失了战斗精神与能力，所以，哪怕是对付揭竿而起的老百姓都会十分吃力。

当然，鉴于其前后也不过100多年的时间，所以，我们说蒙古人的战斗力的衰退也还是太快了一些。而与之形成鲜明对比的则是，天生胆小，遇事尽可能选择息事宁人的汉族人，在这样的时候却表现得如此英勇与义无反顾：造反，那可是要杀头的，可我们现在看到的是，一旦芝麻李们竖起了招兵旗，那么，四面八方的人们便蜂拥而来，并无半点胆怯与退缩。是什么让他们实现了这样巨大的转变？大概是“亡亦死，举大计亦死”，故而让他们抱定了决死的信念再也不知道害怕了。

如此这般，我们是不是可以说“芝麻李”摧枯拉朽一点也不奇怪？