在明朝，中央对云南的治理是很特殊的，除了和其他省份一样设有州府和土司以外，云南还长期存在着沐家的军事体制和庞大的庄园。两种平行的体制组成了明朝云南的治理体系，沐家就是朱元璋义子沐英的后代，是明朝皇室统治云南地方的代表。从洪武十六年（1683）沐英奉命为明朝镇守云南边境开始，直到明朝灭亡，最后一代黔国公沐天波随永历帝朱由榔入缅后被缅军所杀，沐氏家族为明朝镇守边境长达二百八十一年。沐家在云南的声望一直很高，历代黔国公也是明朝唯一手握实权的勋臣，而这一切都要从沐英被朱元璋收养讲起。

沐英出生于濠州定远县，自幼丧父，七岁时母亲又死在逃难的路上。幸运的是，八岁时沐英被朱元璋收养，当时朱元璋和马氏膝下无子，将养子沐英当亲儿子教导。朱元璋夫妻二人不仅教会了沐英读书识字，还教其如何带兵打仗，沐英的少年时期就是在军营中度过的。长大后的沐英军事才华出众，自幼随军出征的他十八岁就被朱元璋委以重任，朱元璋登基后不久就任命沐英为大都督府佥事，后又升为都督同知，掌管天下兵马。

此时的朱元璋虽然登上了皇位，但天下仍战事不断，整个明朝百废待兴，边乱不断。沐英在明朝开国后，依旧率大军西征北伐，多次立下战功，正是如此，后来在朱元璋决定出兵云南时，多年领兵征战的沐英才得以随军出征。洪武十四年(1381)沐英与傅友德、蓝玉出兵云南。云南平定后，傅友德、蓝玉奉旨班师回朝，沐英则留在云南镇守，直至去世。

在沐英等人出兵云南前，云南一直处在元朝的统治之下，由于云南的地理位置比较特殊，元朝在这里的影响力一直十分大。虽然打败了元朝的残余势力，但明朝对云南的掌控力量却还是十分弱小。当地少数民族居多，实行的是土司制，各个土司还都拥有自己的武装，这些武装随时都能集结起来再次反叛。

为了加强明朝对当地的统治，留下一员大将镇守云南成为了必然。云南地处边境，远离首都，地势又十分险峻，必须要交给心腹之人镇守。朱元璋用人历来疑心颇重，尤其对功高盖主的开国功臣，更是百般钳制。所以，在出征云南的三人中，自幼跟随朱元璋长大的沐英就成了最合适的人选。

朱元璋对沐英是十分信任的，比如洪武二十二年（1389）朱元璋派傅友德镇守湖广地区，三月出发，同年七月返回，仅仅为了防止残余反叛势力反扑镇守了四个多月，和沐英在云南镇守十二年之久简直是天壤之别。

沐英在镇守云南期间，多次平定了地方叛乱，还大力支持当地的农业发展，指挥兵丁进行屯田。同时恢复当地的商业与经济秩序，大力发展教育，这一系列举措不仅进一步稳定了当地的局势，还使得云南百姓得以安居乐业。沐英在云南兴修水利，开垦农田，增加当地税收的同时，也为明朝初期的其他统一战争提供了财力和物力的支持。

沐英于任上去世后，被封为黔宁王，其后代世代镇守在云南，直到明朝灭亡。值得一提的是，沐氏家族的后代普遍具有较高的素质，基本上可以胜任云南总兵官的职位。但在近三百年间，也出现过沐朝弼、沐启元这样的不孝子弟，所幸都在朝廷或家族内部的果断处置下，都没有影响沐家在云南的地位。

沐氏之所以能在云南屹立不倒，除了其深受朝廷信任外，与其在云南建立的庞大的家族势力不无关系。沐氏家族镇守云南的时间实在太长了，经过数代人的经营，沐家的势力已经渗透到云南的各个角落。每当沐氏家族面临继任者年幼，大权可能旁落等局面时，总有旁支族人挺身而出，维持家族权势。到明朝后期，虽然沐氏家族的威信有所下降，但沐氏镇守云南已经成为共识，深入人心，明朝皇室只能力排众议，始终如一的维护沐氏在云南的镇守地位。

同时，沐氏对明朝也是十分的忠心，当崇祯身死，清军大举南下时，末代黔国公沐天波仍坚守忠义。沐天波遭遇沙普之乱时，被困孤城，朝不保夕，仍坚持拒绝招降。最后在咒水之难中，与小儿子沐忠亮一起，死在缅兵刀下。