火牛阵，首创于战国时期的齐国将领田单，田单以此阵一战歼灭燕军主力十几万，并趁势收复齐国所有城池，成为改变一国命运的阵法。
田单是没料到千年后会有人盲目乱摆火牛阵，以至大败。唐朝宰相房琯由著名学府弘文馆出仕，一直担任文官，从没打过仗，也不知这个腐儒书生哪来的自信，非要自告奋勇征伐安史叛军，收复长安、洛阳两京。肃宗也没有识人之才，没有怎么考虑就授予其兵权，房琯并非打仗的料，白白葬送大唐数万兵马。
空有虚名的房琯，堪比昔日西晋玄谈误国的王衍，国家正值危难时刻，房琯身为宰相，居然带头玩起了魏晋清谈之风。西晋位高权重的王衍官至太尉兼尚书令，掌握军政大权，崇尚浮华放诞，空谈老庄（《老子》《庄子》），房琯颇有其风，喜欢与书生们高谈佛家和老子玄理。
安史之乱年迈的玄宗在龙武卫大兵的保护下，带着皇室成员南下前往蜀地，正如李白《蜀道》中描述：“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。”蜀地易守难攻，就算北方全丢了，玄宗待在蜀地，也不失做个刘备。
中途在马嵬驿，数千负责护卫的龙武卫大兵们劳累饥饿交加，队伍里充斥着怨恨和不满。现在大唐会到今天这个局面，是李林甫和杨国忠两个奸相一手造成的，李林甫已死，杨国忠这个小人还活在世上。
保卫玄宗四十多载的龙武卫大将军陈玄礼，为稳住官兵们的情绪，在征求太子李亨的意见后发动兵变，诛杀杨国忠及其宗族，再逼玄宗赐死杨贵妃，也有可能太子李亨才是马嵬驿兵变真正主使者。
自兵变发生后，玄宗依旧入蜀，而身为太子的李亨北上灵武，作为全国平叛的总指挥，不久于灵武登基称帝。在长安，玄宗最初是打着亲征旗号，凌晨突然带着皇室和重臣跑路，丢下了百官。
这其中，唯有时任宪部（即吏部）侍郎房琯和张均、张垍兄弟沿着蜀道追赶玄宗，走到半路，其他二人顾念老婆孩子还留在长安不追了，只有房琯“独驰蜀路”，在普安郡追上拜见玄宗，玄宗大喜，封为文部尚书、同中书门下平章事，也就是宰相的官职。
太子李亨称帝后，玄宗的态度是高兴的，他已经七十多岁了，对权力已经没有那么渴望，早在潼关没有失守前，就有意要传给李亨。不过因为杨国忠和李亨一直是水火不容的政敌，李亨上位，杨氏就完了，杨国忠杨贵妃等拼命跪请，玄宗这才收回成命。
《资治通鉴•唐纪》：灵武使者至蜀，上皇喜曰：“吾儿应天顺人，吾复何忧！”丁酉，制：“自今改制敕为诰，表疏称太上皇。四海军国事，皆先取皇帝进止，仍奏朕知；俟克复上京，朕不复预事。”己亥，上皇临轩，命韦见素、房琯、崔涣奉传国宝玉册诣灵武传位。
两位宰相房琯和韦见素等负责带着传国宝玉册，正式传位给李亨。房琯早有盛名，其实就是虚名而已，名过其实。肃宗对其非常欣赏，常与其谈论军国大事，房琯也以天下兴亡为己任。
自告奋勇唐肃宗至德元年，已然是安史之乱的第二个年头，也许是高谈阔论多了，把自己想象成一个文武全才，管仲乐毅。以天下为己任的宰相房琯竟然自告奋勇请求率军收复两京，肃宗答应了。
肃宗素来敬重房琯，看着房琯自信满满，就认为值得一试，授予房琯五万步骑，在朝廷里自选参佐。
《资治通鉴•唐纪》：以御史中丞邓景山为副，户部侍郎李揖为行军司马，给事中刘秩为参谋。
考虑其到没有作战经验，肃宗又令兵部尚书王思礼副之，房琯把军务交给李揖、刘秩两个同是高谈阔论的书生，甚至吹牛逼：“贼曳落河虽多，安能敌我刘秩！
曳落河是叛军的胡骑，是安禄山在范阳多年征伐契丹、同罗、奚等少数民族，从归降胡人里选出的精锐中的精锐，胡语就是壮士的意思。郭子仪、李光弼对付曳落河也只能正面深沟高垒防御，夜里反复骚扰，待其疲惫而击之。
房琯居然敢轻敌，把刘秩这种无能书生当成是鬼谋兵仙，他把部队分为三军，从各地同时进发，意图会师于长安城下。再以中军、北军为先锋，数日后在咸阳附近的陈涛斜与叛军骁将安守忠相遇。
使裨将杨希文将南军，自宜寿入；刘贵哲将中军，自武功入；李光进（李光弼之弟）将北军，自奉天入。安守忠绝对等闲之辈，跟随安禄山多年，作战经验丰富。火牛阵是房琯出灵武时就谋划出的计谋，准备了牛车两千辆，两侧配以步骑，想用牛车来抵挡叛军曳落河的凶猛冲击力。看着唐军的部署，安守忠差点没笑出声。
田单用火牛阵，是因为对手是燕军无能的将领骑劫，在设计让骑劫放松警惕，防御松懈的情况下才敢用，要是对手是乐毅，田单也只能干瞪眼。
叛军扬尘擂鼓，房琯的牛牛们大惊，瞬间大乱，安守忠等待风向再顺风放火，两千头牛吓的掉头狂顶，唐军人马大乱，自相践踏，叛军趁势发动全面进攻，唐军大败，死伤四万人。
《资治通鉴•唐纪》：贼纵火焚之，人畜大乱，官军死伤者四万馀人，存者数千而已。
就这么大败，房琯自觉回去没脸见肃宗，牛逼吹大了。这不中军、北军败了，还有一个作为预备队的南军。房琯急红了眼，亲率南军死战，在叛军精锐突骑的冲击下，唐军再度大败，杨希文、刘贵哲二人降贼。
房琯那是羞红脸，愧对肃宗的赏识和我期望，肉袒请罪。肃宗大怒，五万兵马只剩数千残兵了，收复长安第一战你居然会败这么惨。
原本要重罚房琯，幸得肃宗的幕僚李泌劝阻而宽恕。现在是剿灭叛军之初，如果打了败仗就要重罚，唐军将领们必然会背负沉重压力，作战时畏首畏尾、战战兢兢，导致战事更加不利。极端情况下甚至可能会逼迫他们投降叛军，反戈一击。从安定后方人心的角度看，对房琯释而不问是最好的选择。
《旧唐书•房琯传》：琯好宾客，喜谈论，用兵素非所长，而天子采其虚声，冀成实效。琯既自无庙胜，又以虚名择将吏，以至于败。
