“枪杆子里出政权”，是个著名论断，毛泽东提出的。毛泽东参加革命以来，目睹和亲身经历大革命的过程与起起伏伏，感同身受、分析思考琢磨出来的。蒋介石镇压共产党，共产党总结教训；尤其是毛泽东，认为：必须抓军队，进行军事斗争；共产党应该像个“军阀”，掌握军队，以军事方式夺取政权；而且，初步思考出军事斗争中，哪怕像个“流寇”也可以——这一点，后来发展成毛泽东的游击战思想。八七会议后，毛泽东拒绝去上海搞中央机关工作，“要和绿林好汉交朋友”；党中央就让毛泽东去湖南领导发动秋收起义。

秋收起义，之所以叫“秋收起义”，是因为在秋收后进行的起义；因为许多参加秋收起义的人是农民赤卫队，怎么也得等把庄稼收割后，再进行起义。起义的计划是攻占长沙，建立以长沙为中心的革命政权，就像苏联的起义模式，实际又是个不切实际、错误的计划。参加起义的只有三个团、几千人，国民党有一百多万军队。八七会议后，毛泽东以中央特派员的身份回到湖南，在8月18日，湖南省委在改组后，于长沙市郊召开会议，讨论秋收起义。毛泽东在会上着重说了“枪杆子里出政权”的道理，主张以共产党名义，号召人民，在湖南东部、江西西部发动武装起义。会后，参加者都去准备起义事宜；毛泽东前往江西萍乡部署起义。毛泽东在途中被国民党武装逮捕，毛泽东说他只是个赶路的；那些国民党军猜想这个人是共党暴乱分子，和其他犯人一道押着，准备枪毙掉。毛泽东面临着死亡的威胁，毛泽东和个国民党兵搭讪，说起是老乡，就送了那个人十几块大洋，那个人就示意毛泽东跑掉，毛泽东跑了，过了会儿，其他国民党兵发现少了个犯人，就折回四处搜查，毛泽东躲在草丛里，没被发现，那几个国民党兵就回去了；毛泽东抓紧逃跑，用剩下的钱买了草鞋和雨伞，去领导起义。

9月初，毛泽东在江西安源的张家湾召开会议，讨论秋收起义。参加起义的人员有两部分：一是原准备参加南昌起义但没赶上，是属于原国民革命军第四集团军第二方面军的总指挥部警卫团；另一部分是湖南湖北的农民武装赤卫队和安源煤矿的工人武装。湖南省委将起义的领导机关分为两个，一个军事机关、一个党的行动委员会。军事机关是“前敌委员会”，“前委书记”是毛泽东，是起义的军事指挥机关。“行动委员会”是起义地区各级各个党委负责人，易礼容为书记。会议决定，1927年9月9日破坏粤汉铁路、株萍铁路，11日各县起义，16日长沙起义。这次起义不再用国民党国民革命军的番号，将起义部队统一编为“工农革命军第一军第一师”；卢德铭任总指挥，余洒度任师长，下辖三个团：原来的武汉国民政府警卫团编为第一团；安源工人纠察队、矿警队和萍乡等地的农民自卫军编为第二团；原武汉警卫团一个营和浏阳的部分工农武装编为第三团。参加起义的部队共五千多人。起义前，还收编了当地的土匪武装一个团。起义部队先在各县起义，然后夺取长沙。1927年9月9日，湘赣边界的秋收起义爆发；起义部队首先破坏了长沙的两段铁路，切断了国民党的交通运输。

起义开始了，第一团从江西修水出发，进攻长寿街镇，在9月10日占领了平江县龙门厂。这时，起义部队中的邱国轩部叛变了；第一团攻打长寿街时，邱国轩率部突然袭击起义部队，致使第一团腹背受敌，损失惨重，一下子牺牲200多人，损失步枪200多支，团长钟文璋失踪，第一团被迫向浏阳撤退转移。第二团在安源起义后，攻打萍乡失败，向西攻占了老关、醴陵，又折向北占领浏阳。第二团麻痹轻敌，于9月16日被国民党包围，部队被打散，只得突围，然而只有少部分，大部分牺牲。第三团在9月11日于铜鼓进行起义，占领了白沙镇；12日又占领了东门市。9月14日，被国民党军两路包围，被迫向上坪撤退。三路起义军都受挫失败了，毛泽东认为按原计划攻打长沙是不可能的，当机立断改变计划，不再攻打长沙；通知三路起义军到浏阳文家市集合。

1927年9月19日，三路起义部队到达湖南浏阳县文家市；都疲惫不堪，士气有些低落。当晚，前敌委员会召开会议，毛泽东认为“我们面对的是敌人比我们强大许多倍，如果按原计划去攻打长沙，是以卵击石，肯定是失败的，甚至有可能全军覆没；现在要做的是保存实力，去敌人力量薄弱的农村去。在农村坚持武装斗争，发展壮大革命队伍。”与会者大部分赞同毛泽东的观点，有的提出异议，可是残酷的现实摆在那里；会议决定改变原计划，向农村进发。9月20日，起义部队1500多人，离开文家市，向南部进发。9月23日，起义军在江西萍乡芦溪镇遭到国民党军伏击，牺牲几百人，总指挥卢德铭牺牲；卢德铭，是黄埔军人，时年二十几岁。9月25日，起义军冒着雨攻克莲花县城。9月29日，起义军到达永新县三湾村。

起义军到达三湾时，已不到一千人，而且官多兵少、思想混乱、纪律很差，毛泽东决定进行整编，就是著名的“三湾改编”。毛泽东提出“支部建在连上”，加强军队中的党建工作；余洒度等人提出疑异，毛泽东耐心解释，“支部建在连上”可大大增加军队的战斗力。还有“官兵平等”，以前在旧军队，官长打骂士兵，士兵毫无人权可言；毛泽东不准军官打骂士兵，而要尊重士兵，平等如兄弟。毛泽东让余洒度召集部队在枫树坪下集合，毛泽东说“同志们！敌人只是在我们后面放冷枪，没什么了不起，大家都是娘生的，敌人有两只脚，我们也有两只脚。贺龙在家乡两把菜刀起家，现在当军长了，我们有近千人还怕什么?大家都起义暴动出来了，一个人可以当敌人十个，十个战士可以当敌人一百个，有什么可怕的，没有挫折和失败，革命是不会成功的！”接着，毛泽东宣布整编：将第一军第一师缩编为一个团，下辖两个营十个连；第二，党组织建在连上，设立“党代表制度”，每个排有党小组，每个班有党员，营、团有党委，毛泽东领导“前委”；第三，连队建立“士兵委员会”，实行民主制度，官兵平等、经济公开，等等。初步形成了“三大纪律八项注意”；这实际决定着革命的成功，有别于旧军队。许多军官和士兵走了、跑了，甚至互相问“你走不走?”、“你准备上哪儿去？”最后连师长余洒度也走了。他们主要是从个人的出路想的，认为起义失败，共产革命也没有成功的希望；实际是经不起失败的考验。

在那种情况下，整编与改编，可想而知有多么重要。毛泽东又从基层发展了批党员，充实党组织力量。走了的走了，留下的更坚定了。毛泽东提出“党指挥枪”，也有个人的利益考虑：毛泽东是前委书记，是党的领导人，不是军队的领导人，要想掌握军权，自然需要倡导“党指挥权”，而且“支部建在连上”，那样，毛泽东才能掌控军队。

“三湾改编”后，毛泽东决定向井冈山进发。