在朱棣发起靖难之役后，建文帝朱允炆首先启用了老将耿炳文。耿炳文是朱元璋大肆屠戮功臣的行动中，少数几个幸存者之一，也被很多人认为是朱元璋留给后世之君的一张“底牌”。但是面对朱棣，善于防守的耿炳文却并没有坚持多久，反而又折损了南军一批可战之将。

耿炳文之后，建文帝手握雄兵，却面临一将难求的尴尬局面。开国的功勋老将无人可用，前线能打的战将要么资历浅，要么能力不够。无奈之下，建文帝只能效仿当年赵孝成王火线提拔名将赵奢之子赵括的举动，让开国元勋李文忠之子李景隆担任南军主帅。

李景隆上任之后做出的第一个决定便是趁朱棣主力远征大宁的机会，率领南军精锐奇袭朱棣的老巢北平。从战略上来说，这个决定无疑是正确的。但是在指挥攻打北平的战役上，李景隆却非常明显了暴露出了自己的无能。

除了具体军事部署上的失误之外，李景隆最大的责任就是害怕部下率先攻入北平夺了首功，就在部队即将破城的时候下令“停止进军”，给了燕军喘息之机。胡乱指挥，嫉贤妒能，贪功不前，李景隆凭借“一己之力”做掉了南军最有可能提前结束战争的机会。不久之后，朱棣大军回援被迫，与北平守军夹击南军，李景隆大败而逃。

北平之战成为李景隆噩梦的开始，之后无论是在郑村坝还是白沟河，坐拥优势兵力的李景隆都被朱棣打得损兵折将。不仅50万大军被朱棣20万追着打，还次次把大量的粮草、军械留给了燕军。

正是在李景隆这样一边损兵，一边资敌的打法下，南军和北军的实力开始渐渐扭转，整个战场形势更是发生了逆转。看到李景隆如此无能，建文帝无奈将其罢免，启用铁铉、盛庸两位年轻将领，南军也首次在战场上开始取得优势。

作为败军之将，朝廷之内请求处斩李景隆以谢天下的奏章不下百份。但是心软的建文帝却最终顶住了舆论，宽恕了李景隆。但受到建文帝知遇之恩和救命之恩的李景隆，非但没有任何感激之情，甚至还在燕军围困南京时，主动打开金川门，向燕军投降。

朱棣继位之后，对立下“靖难首功”的李景隆非常器重，甚至让他位列群臣之首。朱棣的作法让那些随同他起兵的靖难功臣大为费解，他们实在想不通，一个被自己打得屡战屡败，而且还卖主求荣的小人，怎么能得到如此的赏赐和看重。所以一直以来都有这样一种观点，说作为朱棣老相识的李景隆，是建文帝身边最大的卧底。

不过声名狼藉的李景隆最终下场也并不好，建文旧臣对他咬牙切齿，靖难功臣对他嗤之以鼻，除了朱棣没人看得起他。永乐二年，周王朱橚上奏弹劾李景隆受贿，建文老臣郑赐、靖难功臣张信等一大批人，不分阵营和立场，纷纷上书弹劾李景隆有不轨之心。

被天下人群起攻之的李景隆，也最终被朱棣削职夺爵，幽禁半生，得到了自己应有的结局。