在漫长的历史进程里，朱元璋称其为“天下第一奇男子”的人是王保保。此人处于元末明初的动荡时代，靠着坚毅的意志以及出色的军事才干，屡次与朱元璋的势力相抗衡，他还是《倚天屠龙记》里赵敏哥哥的原型人物。
【太原攻守：首战交锋】
1368 年，局势多变，朱元璋的北伐部队勇猛无比，很快就冲破了元军的防御，拿下通州，朝着元大都逼近。元顺帝吓得慌了神，丢下城池逃跑了。三天以后，徐达进入元都，明史大事纪对此刻有着明确的记录。那个时候，山西的王保保虽然手里剩下的是残兵败将，但实力还是不能小看，元顺帝赶忙命令他去对抗朱元璋。就这么着，王保保和朱元璋相互盯上了，一场扣人心弦的争斗就此展开。
朱元璋当机立断，命令徐达带领军队攻打山西的王保保。徐达把军队分成两路，让常遇春、傅友德带领南路军，汤和、冯胜带领北路军，雄赳赳气昂昂地朝着山西进军，山西之战的战火就此瞬间点燃。刚开始的时候，明军的进展特别顺利，他们每到一个地方，王保保的军队就不断败退，好像一下子就会垮掉似的。明军的将士们都沉浸在胜利的欢乐之中，完全没有意识到自己正在一步步地掉进王保保精心设计的圈套里。
王保保在明军多路进攻的情况下，沉着地对局势加以分析，想出了一个大胆的主意。他准备假装打不过，引着明军往山西内地深入，接着把全部兵力都用上，将蒙古骑兵机动性强的优势发挥出来，去突然攻打元大都。他琢磨着，要是徐达不回来救援，那元大都就有可能再次被元朝掌控；要是徐达回来救，明军的两路大军由于路程不一样，肯定会先后到达，那他就能够以逸待劳，先把北路军打败，然后找机会埋伏南路军。这个看起来简单的策略，在当时繁杂的战局中，却有着改变局势的可能性。
不过呢，明朝的情报系统那是相当灵敏，很快就把王保保的行动摸清楚了。徐达晓得这事儿后，下了个让人吃惊的决定——不要元大都了，直接去打王保保的老窝太原。这一手可以说是“用对方的办法对付对方”，明朝那时候地盘大，丢了元大都还扛得住，可王保保就这么一个根据地，他只得赶紧带兵回来救。可徐达没想到，蒙古骑兵的速度快得出乎意料。王保保日夜赶路回到太原，及时把明军给拦住了。这时候，明军的骑兵是到了，可步兵还在路上呢，战场上的形势一下子就对王保保有好处了。
元朝内部长期的纷争致使隐患重重。王保保军队里有个叫呼必勒马的将领，原本是大军阀勃罗帖木儿的手下，波罗死后，他没辙了，只好归附王保保。这时候，他偷偷跟徐达勾结，打算在关键时候给王保保来个狠的。事发那天晚上，王保保正在营帐里看兵书呢，忽然瞧见营帐下面火光一片，他立马明白是敌军来夜袭了，慌张之下鞋都没穿，只带着18个亲信骑兵拼命往外冲，这才跑掉了。明军顺势拿下太原，抓住了王保保的精锐四万多人，王保保辛辛苦苦攒下的家当一下子全没了。
【庆阳周旋：智谋较量】
虽说受到了沉重打击，年纪轻轻的王保保（还没满30岁呢）可没灰心丧气。他一路跑到甘肃，靠着自己的威望和影响力，很快就把原来的部下召集起来，还联合了漠南、蒙古的各个部落，打算重新崛起，再次跟大明对着干。
1369 年，战火又起，徐达的大军直逼甘肃庆阳。庆阳守将张良弼丢下城池跑了，把弟弟张良臣留在那儿坚守。徐达一瞅这情况，当机立断地把庆阳给层层围住，打算把城里的守军给困死。张良臣没招了，就向王保保求救。王保保不记以前的仇怨，果断地出兵去帮他。这一回，王保保换了战术，不跟徐达直接对着干了，而是让亲信带着一小股部队去庆阳周边捣乱，想要迫使徐达分兵去救援，好给庆阳解围。他先去攻打袁州，徐达派冯胜守住重要的关隘，把他的进攻给拦住了；王保保接着又去打靖州，徐达看穿了他的心思，稳稳地守着庆阳，没动地方。
一招不行，王保保又使一招，他破釜沉舟，出兵攻打凤翔。凤翔处在徐达大军的补给线路上，要是丢了，明军就得面临断粮的危险状况。可徐达对庆阳很有把握，决定和王保保进行一场冒险的较量，坚决不分兵去救凤翔。王保保见状，干脆加大筹码，派骑兵直奔山西大同。大同距离北平就600里，战略位置特别重要，按一般情况徐达应该去救。不过，徐达认为庆阳的围困更为要紧，硬是咬着牙坚持不救。这一番争斗过后，王保保虽说没实现战略目标，但和徐达也是打得难解难分，显示出了不一般的军事才智。
与此同时，朱元璋了解到庆阳久攻未下，赶忙派李文忠前去增援。李文忠在行军时得知大同被围，由于情况紧急无法请示，他当机立断转而支援大同。好在李文忠在大同城外把元军打得大败。再说庆阳城内，守军的弹药和粮食都用光了，最后开城投降，张良辰自杀没成功，被徐达给砍了头。
【兰州对垒：生死决战】
1370 年，王保保再度来袭，亲自带领蒙古骑兵逼近兰州。他提前了解到徐达已被召回应天，觉得这是个好机会。朱元璋知晓兰州情况危急后，即刻采取行动，派遣徐达率军前去救援，并且命令李文忠深入沙漠，直攻元顺帝的巢穴。如此一来，既能够截断元顺帝对王保保的援助，又能使元军顾头难顾尾。
徐达跟王保保在兰州城外的车道岘相互僵持，每天都打好几场激烈战斗，形势紧张得不得了。王保保抓住机会，让精锐的骑兵借助地形的有利条件，朝着明军东南的营垒发起冲击，营垒守将胡德记没能扛住，明军的防线被撕开了个口子。这当口，徐达亲自带着援兵来了，他手持大刀骑在马上，砍杀了好几个胆小怕战的军官，大声喊着“往后退的就杀头”，明军的士气一下就提起来了，展开反攻，把元军打得大败。王保保拼命往外冲，带着老婆孩子跑到黄河边上，情况特别危急的时候，他抱着根木头跳进黄河，竟然神奇地活下来了。
差不多在同一时候，李文忠带领军队攻打到了元顺帝所在的应昌。就在这个时候，元顺帝病故了，他的儿子爱猷识理答腊逃向哈拉和林，并在那儿登上了皇位。死里逃生的王保保也去到了那里，曾经互相对立的君臣，如今命运相互关联，在这偏僻的地方又碰面了。
【草原逐鹿：最后的抗争】
此后，王保保没消停，老是侵扰明朝的边境，把明军折腾得够呛。朱元璋手下的将领们都纷纷请求出战，想要深入草原把王保保给灭了。一开始，朱元璋因为刘伯温说的“王保保不能轻视”这话，有点拿不定主意，不过最后还是下了出兵的决定。他让徐达当征虏大将军，李文忠做左副将军，冯胜为征西将军，分三路出兵攻打。
王保保回到草原后，又用上了蒙古的传统战术——放风筝。这一战术是借助蒙古骑兵的机动性以及骑射长处，先是从远处对敌人进行袭扰，假装撤退，边撤边射箭，等敌人被激怒并深入追赶时，就迅速换马冲锋，把敌军的阵型冲乱，将其分割包围，使敌军陷入进也不是、退也不是的困境。
蓝玉充当徐达军队的先锋，那是相当勇猛，在野马川、图拉河这些地方接连打败王保保。不过王保保可不是吃素的，他在逃跑的过程中联合了别的元军，看准了明军追击时出现的漏洞，猛地掉转头来一起攻打，结果明军吃了大亏，好几万人阵亡。朱元璋听说打了败仗的消息后，特别后悔，感慨说：“我真应该听刘基的，不应该轻视敌人啊！”
这场战斗结束后，明军消灭北元的打算遭到阻碍，王保保借这场战役打破了徐达战无不胜的传说，得以进入名将的行列。然而从整体战略来讲，大明在各个方面进展顺利，早就替代了元朝。只是，王保保凭借自己的能力，让北元又延续了好几年。
三年后，身处乱世且顽强抵抗的传奇将领王保保离世了，还没到35岁。他的这辈子，在历史的大舞台上奏响了一曲震撼人心的英雄哀歌，虽说最后没能拦住时代的大潮，然而他的那份坚毅和聪慧，会一直深深地印刻在历史的记忆当中。
