孙传庭是明末著名将领，进士出身的他投笔从戎，智勇双全，屡挫农民军，“威震三边”，被誉为大明军界最后一根擎天柱。
崇祯十五年六、七月间 ，因李自成第三次围攻开封，形势危殆，崇祯帝屡次催逼孙传庭带兵出潼关入河南，解开封之围。孙传庭时任陕西巡抚，崇祯帝又授予他兵部右侍郎兼三边总督之衔，旋即命他率秦军劲旅开赴中原进攻李自成，破解开封之围。
当时孙传庭正在陕西招兵买马，并日夜整饬军队，训练士卒，同时广积粮饷与各类作战物资，加强武备准备对农民军展开大举进剿。崇祯多次催促他率秦兵出关，他以“兵新募，不堪用”为由请求暂缓出征。崇祯帝心急如焚，绝不答应，派监军太监苏起前往陕西督促孙部，孙传庭深知新兵训练不足，还未形成战斗力，但在苏起的一再催促下无可奈何，只好统军出关。
崇祯十五年九月，孙传庭率大军出潼关，进至河南。此时，天气恶劣，大雨连绵不绝，道路泥泞，大军跋涉困难，影响了进军速度。孙传庭入豫不久就得到消息，李自成围攻开封日久却无法攻下， 恼羞成怒， 竟丧心病狂将黄河马家口堤坝掘开，想用水攻来破城，开封城已被大水淹没，无数军民被溺死，周王朱恭枵在守将高名衡的保护下已弃城出逃。李自成见开封城泡在浑浊的泥浆里，再进去已无意义，遂怏怏率军撤去。在这种情况下，孙传庭便不再往开封方向奔去，而是率军驰往南阳。
当年十月，孙传庭大军抵达南阳，喘息未定，又得知李自成从东边率军来迎击，于是就移师郏县（今平顶山市郏县）布阵拒敌。
在第三次攻打开封时李自成改变策略，围而不打，没有进行过强攻，所以军队没有遭受重大损失。在凿决河堤防水冲淹开封城时，部分在城下的农民军转移不及，被洪水卷走、吞噬了一些人马，但死伤人数有限，影响不大。与此同时，遍布河南的一些小股农民军纷纷归附李自成，使他的力量迅速壮大。
李自成很清楚，孙传庭虽然厉害，但他的军队因之前战损严重还未恢复过来，现在出陕援豫的兵力大多是新募之军或从各部新抽调的官兵补充、组合而成，派系复杂，将领之间矛盾重重，将不知兵，兵不识将，很难相互配合，协同作战，他准备尽快歼灭这支远道而来而又不齐心、不团结的官军。因此，他亲自督率大军前来迎击。
当李自成率大军开至郏县以东的冢头时，恰好与明军先锋遭遇。孙传庭部的先锋官是总兵牛成虎。他见李自成兵强马壮，与之硬碰不明智，于是稍一接触就佯装败退，以引诱农民军追击，同时分散李自成的注意力。当农民军追一下又停滞不前时，牛成虎又督军回头攻打。李自成自恃人多势众，督军追击。当农民军跟在牛成虎部后面追到孙传庭早已布设好的埋伏圈后，高杰（闯军降将）、董学礼二总兵突然率部冲出，左勷、郑嘉栋二总兵也麾众杀出，对农民军形成左右夹击之势，农民军猝不及防，惊慌失措间自乱阵脚，瞬间被明军击倒一大片。
李自成勒马站在一座土山高处指挥，远远望见官军从山的另一侧冲出 ——
“甲光如连天积雪，目不能见端倪，（自成）始有惧色”《甲申朝小记》。
过去李自成曾和孙传庭多次交手，农军胜少败多，他深知孙传庭文韬武略过人，统兵有方，没想到在这又遇到了这个难缠的劲敌。李自成见惯惊涛骇浪，他虽然有些敬畏老孙，但仍然亲带亲兵队督军迎战，经过一场激烈混战，明军逐渐占据上风，闯军伤亡惨重，虽奋力拼杀，但仍抵敌不住，最终竟然被孙传庭部击败了，战场上尸横遍野，血水飞溅，异常惨烈，李自成见势不妙，只得退走。史载：
“（李）自成折其纛（军旗）走，坠马，马逸，得他马骑”......
李自成见部队大败亏输，急忙策马突围，急忙朝东南方向逃逸。明军紧追不舍，慌乱中自成马失前蹄，跌落马下，战马受惊狂奔逸去，幸好亲兵换了匹马给他，才得以继续向南逃去。
明军很快追上，又将李自成一行团团围住，就在情况万分紧急时，搭档罗汝才忽然率部席卷而来，奋力将明军击退，李自成才得以侥幸脱身。
孙传庭得势，督军乘胜猛追，欲一举击溃农军，生擒“巨寇”李自成，“声震天地，大呼欲生擒自成”。这时的情形对李自成来说确实凶险。但李自成确系将才，身经百战、九死一生的他在生死关头并不是一心想着逃命，而是想着怎样转败为胜。他见队伍虽然受创，但兵力与孙传庭比仍占优势，而盟军罗汝才部也没有遭到重大打击，没受什么损失，实力仍在，完全可以翻本，忽然，他灵机一动，计上心来。
李自成传令部下，将许多军械、辎重丢弃在道上，一些受伤的劣马以及部分随军家属也被留下来。农民军边战边走，还有意将一些金银珠宝、贵重衣饰等值钱物品遗弃在路上。明军追上来后，眼前的情景让他们大吃一惊，百思不得其解。李自成这样做，一是将士们可以轻装赶路，迅速突出包围圈，而是引诱贪图钱财的明军官兵争抢财物迟滞、放慢其追赶的速度。
李自成这一计果然奏效，“秦兵趋利”，追击时猛见道路上丢下这么多金银珠宝和粮草辎重，纷纷停下脚步争夺，或下马抢夺财物 ，有的士兵将捡到的金银珠宝藏在怀中，还有的将值钱玩意打成包袱拴在马鞍上，竟忘记追歼“贼寇”了：
“（明军争抢财物，以至忘记追赶）失伍离次，不复为战备”。
孙传庭军忙于争抢财物，秩序一时大乱。李自成抓住机会，率农民军回师迎击，罗汝才也趁机率部绕到明军后面，将其后路堵截住。农民军前后夹击，孙传庭督率诸将整饬队形迎战，还将几个仍忙于捡拾财宝的军士正法，好不容易稳住了部队秩序。李自成督军发起强攻，孙传庭率部拼命死战，无奈形势逆转，农民军毕竟人马众多，一旦得势就猛打猛冲，官兵死伤极众，伏尸遍野......史载，孙传庭督率将士接战，一些将领表现得非常勇敢，可圈可点。譬如明军副将孙枝秀，临危不惧，策马浴血奋击——
“（孙枝秀）跃马以击贼，击杀数十骑。贼兵围之，驰突不得出，马蹶被执，自成欲招降，不屈被杀”。
郏县之战，李自成巧施妙计，转败为胜，孙传庭部明军大败，副将孙枝秀被擒斩，伤亡数千将士，损失惨重。战后，孙传庭率残部退回陕西。
