早在中国和欧洲之间有一条公认的通道之前，文化之间的贸易就已经繁荣了几千年。

我们想象一个由小社区组成的孤立区，这些社区很少与外界打交道。由于缺乏书面资料，很难理解我们的祖先是如何生活的。但考古发现表明，在丝绸之路建立之前，连接各国的贸易网络已经非常丰富了。

我们从《吉尔伽美什史诗》等古代资料中了解到，雪松木等物品在近东地区有多么重要。这些树的木材主要生长在黎巴嫩，它们被顺流而下，拖过陆地，传播到任何可以交易的地方。也许是欧洲大陆跨洲贸易的最好证据。在这里，琥珀偶尔会被冲到岸上。它因其美丽的颜色而受到如此的重视，以至于它在整个欧洲和欧洲都被交易。古埃及发现了公元前3000年的琥珀珠子。这种贸易也并非都是单向的--在地位很高的北欧墓葬中发现了埃及玻璃珠子。

国家之间开始出现更加正式的贸易，并且贸易行为可以被征税，无论他们能做什么来鼓励贸易，对统治阶级来说都是一种好处。

在大流士国王统治下的波斯帝国，各种现有的道路得到了改善和建设，创造了一条从地中海到1600英里外的首都苏萨的道路。这条罗瓦尔路允许信使快速穿越帝国但也鼓励了城市之间的贸易。皇家大道可能是古代最伟大的成就之一，但几千年来，没有它，贸易也照样运转得很好。