同治四年（1865年），在沙俄和英国的支持下，阿古柏（浩罕国籍）悍然发兵侵略新疆。短短两年时间，阿古柏占领南疆全境并建立了“哲德沙尔汗国”。性质很明显，阿古柏侵略新疆不是内乱而是典型的外国侵略者。

同治十年（1871年），沙俄派兵入侵北疆军事重镇伊犁，且已形成割占之势。如果听之任之，那么毫无疑问，新疆将会从大清的版图上被抹去。

无独有偶，在西北边疆硝烟弥漫之时，东南沿海也警报四起，清廷的国防问题面临严峻的挑战。这在国家危亡时刻，李鸿章与左宗棠两位中兴名臣产生了严重的分歧，尤其是在新疆问题上，两人针锋相对。

那么，李鸿章与左宗棠是如何看待新疆的呢？

1、新疆是个无用之地

在奏折中，李鸿章说：“新疆各城自乾隆年间始归版图，无论开辟之难，即无事时岁需兵费三百余万，徒收数千里之旷地，而增千年之漏卮，已为不值”。

意思是说，收复新疆从经济层面来说是一笔亏钱的买卖。如今国家财政困难，应该把钱花在刀刃上，具体是指花在海防上。

清朝疆域图

2、收回新疆也不一定保得住

新疆有一百六十多万平方公里，幅员辽阔北与沙俄接壤，西与土耳其、波斯等国接壤，南近英属殖民地印度。

李鸿章认为“即勉图恢复，将来断不能守”，客观地说，李鸿章的话也不是完全没有道理。如今阿古柏不正是借着沙俄与英国的支持，才敢于侵占新疆吗？即便没有阿古柏，日后也不敢保证新疆就能长治久安。

3、保持现状任其自生自灭

阿古柏和沙俄已经侵占了新疆大部，这些被侵占的地方李鸿章建议不要出兵收复，至于没有被侵占的地区，索性就分给当地的少数民族首领，实行部落自治，只要按时进贡就可以了。

李鸿章觉得这一条可能会引起朝野的反对，还搬出他的老师曾国藩，说曾国藩生前也赞成放弃新疆（这一条属实）。如果朝廷非要出兵新疆，那么就没有精力应对局面东南沿海的突发事变。

李章铜

4、新疆有没有不会影响王朝统治

李鸿章认为新疆是不毛之地，就算是放弃对国家也不会造成太大的影响，也伤不了国家的元气，原话是“于肢体之元气无伤”。但是东南沿海一旦失守，那么情况就不一样了，江南、浙江、福建乃至直隶都会波及，如此京师也将陷入危机，这才是朝廷最应该重视的。

李鸿章列出的四个理由是站在客观的角度出发的，当时也有很多大臣赞成他的说法，其中就包括沈葆桢、刘坤一。慈禧太后内心也偏向李鸿章的说法，不过她没有表态，在新疆问题上她很慎重，至于怎么做她认为必须要征求左宗棠的意见。

在李鸿章的鼓噪下，放弃新疆的意见成了主流，慈禧太后没有表态，令陕甘总督左宗棠发表自己的看法。左宗棠认为新疆和东南沿海都很重要，都不能放弃。只是海防是长久性的威胁，不在一朝一日；而新疆问题则必须马上解决。

左宗棠内心是偏向塞防的，但这一次他没有像以往那样趾高气扬，这与他当时所处西北的处境不无关系。如果旗帜鲜明地反对李鸿章、沈葆桢、刘坤一，那么他就会成为众矢之的，西北的军饷就难以保证。

在新疆问题上，左宗棠列出两个不能放弃的理由：

1、新疆若失必致内地省份生乱

自古以来侵略者都是贪婪的，新疆一旦丢失，那么蒙古就岌岌可危，而蒙古出现问题，那么陕西、甘肃、山西等省也将难保。若陕甘与山西不保，那么直隶就会成为拱卫京师的前沿阵地，如此一来大清丢掉可不止新疆，可能大半国土都将沦陷。毫无疑问，大清将会成为第二个南宋。所以新疆坚决不能放弃，反而要兴大兵征讨，给侵略者予以毁灭性的打击，只有如此才能确保祖宗的江山社稷。

穆罕默德・亚库普

2、可能会重蹈咸丰帝北逃热河的历史覆辙

阿古柏不足惧，怕的是阿古柏占领新疆全境后，会暗中与沙俄、英国串联，如果三方联手那么局面就很难控制了。陕、甘等省早晚会受其害，京师也随时处在危险之中，两宫太后也难保自身安危。所以在阿古柏害没有完全站稳脚跟之前，就要将其消灭。

慈禧是亲身体验过北逃热河的，一路上受尽了磨难，每当她想起这段经历时，内心都无比痛惜。左宗棠这一点戳中了慈禧的要害，慈禧最终拍板，决心不惜全国之力支持左宗棠出兵新疆。

清廷在“关外军情顺利，吐鲁番等处收复后”的有利形势下，令左宗棠就南疆和伊犁问题“通盘筹画”，“统筹全局”，迅速密奏。左宗棠在上奏中指出：“立国有疆，古今通义。顾祖禹于地学最称淹贯，其论方舆形势，视列朝建都之地为重轻。我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警，不特前代所谓九边皆成腹地，即由科布多、乌里雅苏台以达张家口，亦皆分屯列戍，斥堠遥通，而后畿甸宴然。盖祖宗朝削平准部，兼定回部，开新疆、立军府之所贻也。是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形势完整，自无隙可乘。若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西而东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。方今北路已复乌鲁木齐全境，只伊犁尚未收回；南路已复吐鲁番全境，只白彦虎率其余党偷息开都河西岸，喀什噶尔尚有叛弁逃军，终烦兵力，此外各城，则方如去虎口而投慈母之怀，自无更抗颜行者。英人为安集延说者，虑俄之蚕食其地，于英有所不利。俄方争土耳其，与英相持。我收复旧疆，兵以义动，彼将何以难之？设有意外争辩，枝节横生，在我仗义执言，亦决无所挠屈。至省费节劳，为新疆画久安长治之策，纾朝廷西顾之忧，则设行省、改郡县，事有不容已者。”

这段议论可谓高瞻远瞩。左宗棠不仅阐述了保卫新疆的重要意义，而且第一次正式向清廷提出于新疆设置行省的建议，为清政府的正确决策起到了积极的作用（左公是新疆这块土地的奠基人）。

光绪三年七月十七日（1877年8月25日），刘锦棠等部经4个月休整后开始向南八城进军。刘锦棠先派提督汤仁和率队由托克逊进扎苏巴什、阿哈布拉两处，继派总兵董福祥等率营由阿哈布拉、桑树园、库木什、榆树沟一带至曲惠安营，随后刘锦棠率部由大路向开都河进发。开都河源于天山之麓，汇而南趋，横贯库尔勒和喀喇沙尔。白彦虎逃窜至喀喇沙尔渡过开都河西岸后，“即壅开都河水以阻官军，漫流泛滥，阔可百余里”。刘锦棠师至，只好令将士凫水径过或搭浮桥转运军械。九月初一日（10月7日），刘锦棠军不战而入喀喇沙尔。此时白彦虎因惧被歼，早已窜至库车。九月初三日，西征军进入库尔勒，又是空城一座。接着，刘锦棠督率所部于当月十二、十八、二十日先后进取库车、阿克苏、乌什。这样，南八城中的东四城（喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什）已为西征军克复。左宗棠认为：“新疆南路以阿克苏为关键，北通伊犁，西连乌什，东接库车，迤西达喀什噶尔，又可达叶尔羌、英吉沙尔，稍南而东，则达和阗，为形势所必争。阿克苏既复，该逆窜路悉穷，既由乌什边外逸去，非至喀什噶尔，别无归宿。所盼大军围剿，或可聚歼。”此时，左宗棠激动不已，他看到“此次官军浩荡西征，一月驰驱三千余里，收复喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什四城，南疆八城已复其半。”刘锦棠部在阿克苏会师，张曜部也于十月初二日由喀喇沙尔（今焉耆回族自治县）遄指库车，“前矛既锐，后劲仍道，戎机顺迅，古近罕比。”这样，“如叶尔羌速下，官军会攻喀什噶尔，并规全局，似戡定之期当亦不远矣”。但他仍告诫西征将士要保持冷静，指出：“军事瞬息千变，非敬谨襄事，必蹈危机，固有不可轻心尝试者。”十一月间，刘锦棠分兵两路进攻喀什噶尔，伯克胡里与逃至那里的自彦虎窜往俄国境内。西征军于十三日占领喀什噶尔。随后，又于十七、二十、二十九日连克叶尔羌（今莎车县）、英吉沙尔、和阗。南八城中的西四城均为西征军夺得。这样，除伊犁外的新疆领土已全部光复。于是，清廷晋封左宗棠二等侯爵，以资激励。

左宗棠

左宗棠在底定南疆后，总算是舒了口气。他总结了前此进兵的经验，肯定了西征军将士的功绩。

在家书中这样写道：“南疆底定，以事功论，原周秦汉唐所创见。盖此次师行顺迅，扫荡周万数千里，克名城百数十计，为时则未满两载也。而决机制胜全在‘缓进急战’四字，细看事前各疏可知大概。至其本原，则仁义节制颇有合于古者之用兵。理主于常而效见为奇，盖自度陇以来未有改也。实则我行我法，无奇功之可言，在诸将士劳苦功高。朝廷论功行赏，礼亦宜之。至于锡封晋爵，则在我实有悚息难安之隐。”

左宗棠此言感人肺腑！这正是他高风亮节政治风格的映照。

他还在致刘典函中说：“新疆用兵，全以关陇为根本，同心断金，乃收其利。前折所陈数千里一气卷舒，虽但指新疆而言，其实则自关陇以至酒泉，自沪鄂以至关陇，何独不然？如琴瑟然，手与弦调，心与手调，乃能成声，此理易晓。周秦汉唐之衰，皆先捐其西北，而并不能固其东南。我国家当天下纷纷时，不动声色，措如磐石，复能布威灵于戎狄，错杂之间，俾数千里邱索，依然全瓯罔缺，以此见天心眷顾，国祚悠长，非古今所能几其盛美也。吾辈数书痴，一意孤行，独肩艰巨，始愿亦何曾及。此而幸能致之者，无忌嫉之心，无私利之见，苟利社稷，死生以之耳！”

后世人们将收复新疆作为左宗棠人生的最大功绩，此论不谬。但收复新疆的功劳不能让左宗棠一人独占，慈禧太后的功劳也不小。假如慈禧采纳了李鸿章的建议，那么左公也就没有建功立业的机会了。