宣府是明朝九边重镇之一，按常理应当是明廷重点投入和经营的军事要地。但在土木堡之战前后，宣府防线别说抵挡，连迟滞蒙古人都做不到。不然英宗就不会御驾亲征，也不会有土木堡的惨败了。

造成这种疑问的原因，不是源自于阴谋论的“文官集团坑杀明英宗”，而是时间差。

和不少人想象的不一样，宣府在明初并不是边塞防御重点和军事重镇。一个最明显的例子是，宣府镇城的城墙到正统朝还是纯土质，一遇大雨就易倾陷垮颓。正统五年，在都御史罗亨信的奏请下朝廷才拨款对城墙进行加固和包砖。

宣府在明初战略价值不高的主因有以下两点。

第一，宣府地区并不是明、蒙双方争夺的重点区。洪武朝时，明军与北元势力争夺焦点在山西、陕西和燕京。再加上明初刚立国，朝廷资源并不富足，夹在大同和燕京之间的宣府自然不会被重视。

所以洪武二年春，参将傅有德大败北元脱列伯占领宣府后，明廷并未在宣府建镇驻守。只是简单划定疆界后，就将宣府以北的百姓“尽徙关内”。之后的宣府镇城宣化，只是作为一个预警前哨堡垒。

永乐朝时，出于营建北京以及防范“塞王”的考虑，成祖不仅不愿意向并不重要的宣府投入军事资源，还将宣府地区的部分卫所抽调到京畿。

第二，宣府地区缺乏地理优势，也无前朝大规模防御工事遗留，所以明初朝廷也不愿意在此地投入资源营建防线。

洪武朝时北方防御线为“大同-紫荆关-居庸关-燕山”（大致为现今内长城），宣府在这条防线百里之外。永乐朝时对蒙古又以进攻为主，自然也不会去考虑投入资源新建防线。

基于以上两点，宣府在很长一段时间里只是被明朝视为大同镇的附属防区，直到洪武二十六年情况才有了一些变化。

二月，为加强大同和燕京的防御，明廷在大同以东增设了十个卫。其中万全左右卫、宣府左右卫就在后来的宣府镇区域。同年十二月，太祖册封十九子朱橞为谷王，藩地被设在宣府。

为迎接谷王就藩，朝廷在宣府筑新城（宣化）以容纳王府和王府护卫。新筑的宣化城很大，城墙周长达12.86千米，城墙高也有7米。但其周边城镇、堡垒并未增建或扩建，大的周长不到1公里，小的只有500米。其内驻守的军士，多不过数百，少的只有十几人。

换句话说，宣化城这个点的防御加强了，但是宣府整个面的防御并没有什么大的变化。明廷的考量无非就是日常以王城为中心治理宣府地区，临战时向宣化收缩保王城以待援。

永乐七年，宣府迎来自身的“独立”。

当年明廷在宣府正式建镇即宣府镇，武安侯郑亨被任命为首任总兵官。不过明朝在宣府地区的军事力量未因建镇而加强，相对于洪武朝实际还减弱了。因为谷王被内迁到长沙，原王府护卫也被抽调去了京畿。

新生的宣府镇实际也是明朝北边实力最为弱小的军镇，不过对明廷而言这并不是什么问题。

首先，和洪武朝一样，此时宣府依然不是明、蒙双方的争夺焦点，警戒之余防止蒙古小规模渗透即可。“隘口通车骑者百户守之，通樵牧者甲士十人守之”，朝廷不认为需投入或部署太多军事力量。

而且宣府西边是边塞重镇大同，东边则有实力更强的京师三大营。真有什么不敌，龟缩镇城并固守待援即可。

其次，随着北元分裂为瓦剌、鞑靼、兀良哈三部分，成祖一改洪武朝的保守策略，转而实行更激进的大规模征讨。在明朝强大的军事压力下，蒙古方面没有余力组织大规模入侵，相对的宣府镇也不会有扩大军事力量的需求。

由上可知，洪武、永乐两朝近六十年的时间里，明廷对宣府的军事投资和经营非常懈怠。宣府镇对北的边线长达一千三百余里，但此时整个宣府镇的堡垒、关隘只有三十九处。一些朋友想象中的（明）长城，此时还未开工建设。

换句话说，此时宣府镇不仅防御力量单薄，整个防线还到处是漏洞。

由于不堪大规模北征的消耗，永乐朝后明廷对蒙战略“由攻转守”。宣府镇原本不算问题的防御不足，一下就变成了致命弱点，但是明廷对此依然重视不足。

宣德五年六月，为加强宣府镇的防御，朝廷在宣府设立都司，下辖十六个卫，首任都指挥使司马升。十六个卫看上去不少，近九万人，但这只是账面数字。

宣宗在位期间不仅不重视军卫建设，还纵容勋贵的贪腐，这导致明军的顽疾“逃军”进一步恶化。宣德五年，明军主力之一满编应有十万的五军营，兵部勘合不足五万。

宣府这种边塞地区的逃军只会比京畿更为严重，就算是按一半算，宣府镇兵力也不足五万人。而且这些留下来的兵卒大多也是逃不掉的老弱病残，再把他们分摊到一千多里的防御面上，就更加杯水车薪了。

除此之外，明朝孱弱的财政能力也阻碍了宣府镇的防御建设。

正统元年，朝廷要求宣府镇沿“龙门-独石-黑峪口”建边墙（长城）五百五十里。但是朝廷只下令不拨足款项，让宣府镇自筹。

宣府镇哪里出的起钱，总兵官谭广只得上疏朝廷，以地形险要，需耗费巨量人力物力为由，请求改边墙为墎台（一种报警烽火台，只能驻守数人）。最终这五百多里防线上，只建成二十二座墎台。

所以到正统十四年时，尽管已过去七十年，但宣府镇并未积累出什么军事防御遗产。兵力不足，长城没有，防御堡垒群也没有。别说防御和阻挡，蒙古大军到来后，只能缩在镇城自保待援。

而也先看穿了宣府镇的孱弱，并完美的利用了这一弱点。

他先是大军压境，逼迫明廷派出主力（京营）来援。然后在阳和以及大同城打残大同镇精锐，防止明廷远征军获得大同镇的援助。之后也先就游走于明蒙边界，捕捉到战机后就率骑兵突入“不设防”的宣府并围歼明军主力。

在这个过程中宣府镇全程只能龟缩在宣化“看戏”，其实明英宗也理解这一点。

从八月七日明英宗意识到被瓦剌军尾随，到宣化示警瓦剌大军入境，再到十五日在土木堡被围歼，朱祁镇都没有要求宣府镇支援。不是他傲娇，是他明白宣府镇没有救援的能力，能守住镇城就已经不错了。

后附：“土木之变”后明廷才开始加强宣府镇地区的防御建设，不过由于财政拮据和各朝策略的变化，耗费百年到嘉靖朝才算完成。