1371年正月，随着北元势力被驱逐出中原，朱元璋开始把注意力转向西南。

此时的西南，有两个地方势力，一是统治四川的明夏政权，二是统治云南的故元梁王政权。

由于云南地远偏僻，暂时还不在明军的打击范围内，于是朱元璋决定先灭明夏。

当年二月，明军兵分两路伐蜀。

其中，担任主攻任务的南路军由汤和统领，周德兴、廖永忠分任左右副将军、

负责牵制任务的北路军由傅友德统领，顾时任副将军。

从朱元璋的安排便不难看出，这又是他的刻意为之，意在让汤和立军功，方便为其进爵。

洪武三年（1370年）六月的功臣授勋仪式上，因军功不足，汤和未能封公爵，只封了个侯爵。

朱元璋很清楚，以汤和的资历，封侯爵形同于羞辱。

为了尽快给老哥们进爵，朱元璋决定再帮汤和一把。

但是，汤和这一仗的表现依旧不尽如人意。

他率军抵达三峡后，磨磨唧唧，错失好局。

最后夺得头功的人，是负责牵制的傅友德及汤和的副将廖永忠。

后来回朝受勋领赏的人，也是傅友德和廖永忠。

而汤和回去后，则被老朱劈头盖面一顿骂：咱俩什么关系？我一直想给老哥你封公爵，给老哥你创造机会，但你怎么总是关键时刻掉链子呢？唉，我是真替你感到可惜啊。

尔朕旧人，自濠梁相从，军功不细，宜爵尔为公，缘功过不相掩，封尔为第一侯爵。今又不能自奋，而使他将得上功，朕甚为尔惜之。——《明太祖实录》

事后，屡屡抓不住机会的汤和自惭形秽，主动退居二线。

而屡立战功的傅友德则由二线渐渐晋升为一线战将。

趁着明朝征伐四川，无暇北顾之际，龟缩于漠北的元昭宗和王保保又开始蠢蠢欲动。

沈儿峪之战后，王保保很清楚明元之间的实力差距。以北元的实力，反攻中原已经不可能了。

不过，元军夺回明朝控制薄弱的漠南，还是有机会的。

为了夺回失地，王保保在和林竖起王旗，以元昭宗为政治核心，号召各游牧部落团结一致。

受到王保保的影响，一时之间，东起开元（吉林农安），西至甘肃北部的塞外大地上，又冒出了三十多万元军。

元昭宗和王保保的小动作，很快被朱元璋知晓。

为了瓦解北元政权，朱元璋派人到漠北对北元将领和牧民进行招降，但招降效果并不好。

当时，漠北的北元诸将对明朝使臣是一种敌视态度，对明朝的招抚不予回应，并以军事侵扰边境，伺机南下。

残元势力贼心不死，怎么办？

对此，明朝的大臣分成了两派。

以徐达为代表的武将集团主张武力清剿，荡平漠北。

今下大定，庶民已安，北虏归附者相继，惟王保保出没边境，今复遁居和林。臣愿鼓率将士，以剿绝之。——《明太祖实录》

武将们认为王保保狡诈，若是放任其在漠北招兵买马，必为后患。现在不如趁着军力强大，出兵讨伐，永清大漠，一劳永逸地解决问题。

以刘伯温和郑州知州苏琦为代表的文官主张对北元采取守势，实施近边防御战略。

丁酉，郑州知州苏琦言时宜三事。其一，国家肇造区宇，西北余孽未平，关辅、平凉、北平、辽右与夷虏相接，一有警急，调兵转粟，事难卒办。请议电田积粟，以示久长之规。其二，宜选股胧重臣，才兼文武，练达边事，分镇要害，以统制诸番。若其来归也，待之以诚，怀之以德;其叛也，喻之以义，示之以威，专明恩信，远示绥怀，勿启边衅，以疑远人;勿连兵祸，以劳中国。其沙漠非要害之处，当毁其城郭，徙其人户于内地。——《明太祖实录》

文官们认为北元仍有很强大的军力，北伐并不明智。不如以逸待劳，若是王保保敢来，就给他一个教训。王保保不主动挑衅，就不要搭理他了。

文武大臣们的观点对立，作为大明董事长的朱元璋又是什么态度呢？

在史料记载中，当时朱元璋的态度有两种截然不同的说法。

按照《皇明资治通纪》的记述，朱元璋从一开始就是坚定的主征派，此次北伐其实是由朱元璋提出。

上谓诸将曰：“今天下一家，尚有三事未了。其一，历代传国玺在胡未获。其二，统兵王保保未擒。其三，前元太子不闻音问。今遣汝等分道征之。”——《皇明资治通纪》

但按照《明太祖实录》的记载，朱元璋起初反对北伐。

他认为明军是步骑混杂，机动力不如以骑兵为主的元军，明军想在战略纵深极大的漠北找到北元主力决战，并不容易。但为了顾全大局，朱元璋后来又改变主意，同意了徐达的北伐主张。

彼朔漠一穷寇耳，终当绝灭。但今败亡之众，远处绝漠，以死自卫，困兽犹閗，况穷寇乎？姑置之。——《明太祖实录》

由于史料记载的不同，我们现在很难知晓朱元璋最初的真实态度。

不过这不重要。因为朱元璋是最高决策者，没有他的拍板，也不可能有这次北伐。

既然皇帝同意征讨，文官们自然也不再多言，接下来就是调兵遣将了。

1372年二月，朱元璋下令征发15万大军，兵分三路出击。

中路军由征虏大将军徐达统领，计划从雁门关北上，进攻和林（外蒙古哈尔和林）。

由于和林位于元朝的岭北行省，因而这次战役便被称为“岭北之役”。

东路军由左副将军李文忠统领，计划从居庸关北上，中途经应昌靠近和林，配合徐达歼灭元军主力。

西路军由征西将军冯胜统领，计划沿着河西走廊进攻打甘肃西部，迷惑牵制西北的元军，使之不能驰援漠北。

朱元璋的总体作战方针是：以徐达的中路军为主力，扬言急趋和林，实则缓慢进军，引诱王保保出战；李文忠的东路军在关键时刻出其不意，攻其不备，切断王保保的退路；冯胜的西路军在完成牵制任务后，向北挺进，与中路和东路大军会师于和林。

理论而言，朱元璋的作战方案还是一如既往的靠谱。

如果明军真的按照计划打，还真的有可能扫荡漠北。

但很可惜，三路明军出征后，却是各自为战，没能按照战前制订的策略相互配合。

1372年二月，中路军率先出击

二月二十几日，在大军进至山西境内，徐达以都督佥事蓝玉为先锋，兵出雁门关。

当时的蓝玉，很年轻，极有冲劲。

授命先锋后，蓝玉急速前进，两战连胜。

一败王保保的游骑于野马川（即克鲁伦河，位于今天的中蒙边境），二败王保保于土剌河（今外蒙古乌兰巴托西）。

但是，连战连胜也让中路明军渐渐产生了轻敌心理。

而王保保在两战两败后，退无可退，遂与元将贺宗哲合兵一处，于岭北设下埋伏（具体位置未知，大致在和林以南）。

五月六日，被胜利冲昏了头脑的明军进入元军事先设好的伏击圈。

随着王保保的一声令下，数万元军从正面冲向明军。

同一时间，贺宗哲也率部从侧翼偷袭明军。

由于没有提防，明军当即大败，死伤万余人。

此时，如果徐达的心理素质不强，就像沈儿峪之战时的王保保那样，五万明军可能就全军覆灭了。

幸运的是，徐达在极为不利的境况下，沉着冷静，指挥部队且战且退，并修建了堡垒，硬是挡住了王保保的数十次进攻。

见伏击战打成了野战，元军已无法全歼明军，王保保只能望天兴叹：看来这辈子是无法报仇雪耻了。

此役，中路明军的损失有两种说法。

一是清朝人所著的《明史》，死伤“数万人”。

二是明朝人所著的《明实录》，死伤“万余人”。

不管是哪一种，明军都是战败，徐达也收获了生平唯一的一次败绩。

在中路军撤退的时候，西路军对甘肃的元军发起进攻。

五月下旬，冯胜以傅友德为先锋，率五千骑兵沿着河西走廊向西推进。

区区五千人，如果交由三流将领指挥，可能就被元军吃掉了。

但是，交给傅友德手上，那就不一样了。

五月下旬，傅友德在判断当前局势后，率军攻打西凉（甘肃武威），击败元将失剌罕。

取胜之后，傅友德马不停蹄，进攻永昌，再次击败元军，杀敌数千，获辎重牛马甚众。

得知傅友德连战连捷，冯胜赶紧率西路军主力进至扫林山（甘肃酒泉北），与傅友德会师，第三次击败元军，擒获北元太尉锁纳儿加，斩敌四千余级。

六月初三，在明军的强大军事压力下，北元将领都驴、伯颜帖木儿等人投降，主动送上马驼牛羊十余万头。

随后，傅友德乘胜追击，连克瓜州（甘肃安西）、沙州（甘肃敦煌），屡败元军，缴获马驼牛羊两万头。

至此，明军转战千余里，席卷了昔日元朝的整个甘肃行省。

到了十月，西路军获悉岭北之役失利的消息，冯胜见策应中路军的任务已经不可能完成，便下令班师。

从出征到班师，西路军的发挥只能用超预期来形容。

原本朱元璋只是想让冯胜牵制西北元军，让其不能增援和林。

但不料傅友德七战七捷，在北元境内如入无人之境，竟然歼灭了西北元军。

不过，由于歼灭王保保的主力才是朱元璋发动此次北伐的目的。

因而西路军的超预期发挥，只能算是抹平了中路军失利带来的不利影响。与元军打了个平手，并不能算胜利。

其他两路大军未能歼灭王保保，接下来只能看李文忠的表现了。

六月二十九日，李文忠率东路军抵达口温（内蒙古查干诺尔南）。

明军的突然出现，让当地元军猝不及防，被迫闻讯而遁，因而明军取得初战胜利，缴获牛马辎重无数。

元军败退，李文忠似乎是受了徐达的传染，也开始轻敌冒进，他将辎重留在后方，亲率大军轻装急进，追击元军。

在李文忠看来，元军士气不振，现在正是大胆追击，一举歼灭元军的大好机遇。

然而，当李文忠追击到阿鲁浑河（外蒙古乌兰巴托西北）时，迎接他的元军，却并没有逃跑的狼狈和疲态。相反，元军个个都龙精虎猛、跃跃欲试，像是早就等着明军到来似得。

从种种迹象表明，李文忠也被元军伏击了！

不过，李文忠的勇猛，超出了元军的预期。

在被元军伏击的情况下，他竟能逆风翻盘。

当时，李文忠的坐骑被元军的飞箭射中。没有马骑，李文忠丝毫不怂，他手持短器，以步兵形态与元军厮杀。

明军指挥使李荣见主帅有难，便将自己的战马交给李文忠。

李文忠重获战马，如同杀神附体，作战更加勇猛。

明军将士见主帅如此玩命，瞬间士气大涨，拼死搏杀，打垮了设伏的元军，俘敌数万。

当然，一场恶战之后，明军的情况也不乐观。很多人战死，受伤的人更多。

此时的东路明军，已经没有能力再进一步了。

不过，李文忠却并不想回去。

他在召集众将商议后，力排众议，决定继续追击！

随后，明军又继续向北追击。

对面元军统帅哈剌章（脱脱长子）见李文忠如此骁勇，自知惹不起，只好命令军队后撤。

到了八月，元军退至阿鲁浑河，再次退无可退，再退就要将和林拱手相让了。

哈剌章无奈，只得以决战架势布阵，意欲与李文忠决一死战。

常言道，狗急还跳墙，兔子急了还咬人。李文忠这次确实过分了，在人家的地盘上一点面子也不留，元军必然要跟他玩命。

见哈剌章要跟自己拼老命，李文忠马上收兵固守，做出防御姿态。

李文忠转攻为守，这回又轮到哈剌章不知所措了。

由于他搞不清李文忠的真实意图，不敢轻举妄动。于是明军和元军便就此僵持了下来。

不久之后，明军的粮草行将吃尽。

李文忠见歼灭元军主力已无可能，遂引军而去。

在撤退期间，明军错过了旧路，加之又缺粮缺水，很多没死在战场上的将士，死在了撤退途中。

相比于中路军，李文忠的东路军虽然取得了一定战果，但依旧未能歼灭所遇到元军。

并且东路军的损失也不小，战死了一个侯爵，三个指挥使。至多只能算是得失相当。

到了十一月，朱元璋得知北伐在事实上已经失败的消息，便下旨班师，中路军和东路军相继撤回关内。

总的来看，洪武五年的北征是一次失败的军事行动。明军在北元腹地吃了败仗，不仅没有达到战前计划的肃清北元的战略目的，而且还损失了大量战马。

明军缺少战马，还怎么远征？难道让步兵深入大漠去打骑兵？

那不是打仗，那是送死。

1375年，王保保病死，朱元璋得知消息后，并没有趁势进攻。

由此可见，岭北之战的失利给明军带来的阴影有多深。

可以说，这场战役让明军暂时不可能再发动大规模北伐了。

明朝急需要休养生息，恢复国力。

基于这一现状，因而大战之后，朱元璋便采纳了文官们的建议，实施经营长城的近边防御战略，对北元采取守势。

但需要注意的是，近战防御不代表被动挨打，朱元璋从来都没有放弃过灭掉北元的想法。

从1372年五月开始，朱元璋一面下旨，劝课农桑，恢复中原经济。

一面训练军队，从各种渠道收集马匹，为北伐做准备。

1378年，元昭宗病死，其弟脱古思帖木儿即位（也有一说是其子），是为乌萨哈尔汗。

相比于元昭宗，脱古思帖木儿是个不安分的人。

即位之后，他不断派人南下袭扰明朝，并派人到云南联合梁王把匝剌瓦尔密，试图对明朝南北夹击。

脱古思帖木儿的举动，让朱元璋很不爽。明朝也在休养生息八年后，再次发动北伐。

1380年二月，朱元璋命西平侯沐英率陕西之军进讨北元。

沐英领命出击后，于西北大败元军，俘虏北元国公脱火赤、枢密知院爱足，得胜而归。

次年正月，朱元璋又以徐达为征虏大将军，汤和为左副将军，傅友德为右副将军，率军北征。

关于此次北征的战略战术，朱元璋作了如下指示：首先派侦察部队出塞，刺探军事情报，若有埋伏，则诱其深入，待其困疲而反击之；若无埋伏，即以精兵直捣其营。

四月十五日，徐达率诸将出塞，兵分东西两路，东路以傅友德为前锋，西路由沐英率领，两路大军分别出击后，相互策应，擒获北元平章别里不花、太史文通、知院李宣等人。至八月底，北征部队班师回京。

同年的九月，为解决腋下之患，朱元璋任命刚刚北征还朝的傅友德为征南将军，蓝玉为左副将军，沐英为右副将军，率师30万，南征云南。

1382年闰二月，明军攻克大理。梁王把匝剌瓦尔密自杀，大理段氏被擒。

至此，云南全境纳入明朝版图。

明军南征北讨取得的一系列胜利，缓解了明朝的边防压力。

但受限于国力，此时的明军依旧无力发动直捣和林的大规模北伐。

为了减少元军南下导致的损失，朱元璋想出坚壁清野的办法，将边地居民内迁。

边境上没人了，我看你蒙古骑兵还能抢到啥？

但是，朱元璋把边民都内迁以后，很快又发现了新问题。

老百姓内迁了，边境的土地岂不是拱手送人了？

没有战略腹地，长城以内的安全也无法保障了。

于是，在下达内迁令不久后，朱元璋又调整部署，强化了北方边地的卫所，并让卫所的兵士在当地屯田，平时种地，有战事的时候就出战，寓兵于农、兵农合一。

自此，明朝的北方才算是暂时稳固了下来。

1386年，经过十五年的休养生息，明朝国力得到一定恢复，又具备了大举北伐的条件。

次年正月，朱元璋任命冯胜为征虏大将军，傅友德和蓝玉为左右副将军，率师20万，征讨盘踞辽东的北元太尉纳哈出。

此役，明军步步进逼，纳哈出被打得退无可退，最后被迫率24万余人，以及无数羊、马、驴、驼、辎重向明朝投降。

战后，朱元璋来不及开庆功宴，很快又做出部署——肃清沙漠，在此一举。

脱古思帖木儿即位后，离开和林，率部游牧到喀尔喀河、贝尔湖、克鲁伦河一带。

相比于和林，贝尔湖一带距离辽东的距离较近，具备征讨的可能。

朱元璋获悉了这一情报，决定趁热打铁，一举荡平北元汗庭！

此时，徐达、邓愈、李文忠等开国将领皆已病故。冯胜、傅友德又被调往云南镇压蛮夷叛乱。

朱元璋手上无人可用，便决定重用年轻的蓝玉。

当年的岭北之战，蓝玉曾经败于王保保之手。他做梦都想打败王保保，以洗刷耻辱。虽然现在王保保已死，但蓝玉不会放弃复仇的机会，他要用这次北伐来证明自己的军事才能，证明自己才是大明最优秀的第二代将领。