1948年冬，阎锡山看到太原岌岌可危，他就提出“誓与太原共存亡’的口号来激励士气。当时有外国记者到太原采访，他就拿着准备自尽的药物让记者们拍照，告诉记者说：一旦太原不守，他和他的忠贞的伙伴们将一道仰药自尽。

1949年初，蒋介石一下野，贾景德就借李宗仁名义把阎锡山召来南京。1949年3月29日，阎锡山先到青岛会见美军第七舰队司令白吉尔，并向白吉尔说，他到南京开完会就回山西。第二天飞过上海只逗留了半天，就飞去南京，下飞机时还说“在京开完会就尽快返回太原去”，但他经常忙于南京和奉化之间的穿梭飞行，就是不提北返的事。直到太原向他告急说“机场已被共军炮火封锁，空投亦成问题”时，他才提出回去的请求，向空军部、两航及陈纳德的飞虎队商派送他回太原的飞机，结果当然没飞机敢去。

接着，解放军渡江，南京告急，阎锡山又匆匆从南京逃到上海，在驻沪购运处楼上，阎从遥控的无线电台里听到了解放军轰崩太原城墙的消息。最后一次与太原告别，飞向台湾、飞向广州。

后来，当他在广州积极筹组“反共救国大同盟”的时候，广州的许多书报摊上正出售一期美国《时代》杂志，在扉页上刊载着一帧整页大小的阎锡山在太原拍摄的那张照片。照片上阎坐在办公桌前，左手把满盒注射针剂（杂志上注释是氰化剂）半数倒在桌面上，足有四五十支，照片下写道：“誓与太原共存亡的阎锡山将军现在安然无恙地活跃在广州政坛上。”这本英文杂志一直到阎出任行政院长后，在广州一些书摊上还能买到。

有个行政院的职员弄来一册，在行政院工作会议的小会议桌上递给阎看，说：“这样的书还不下令禁售禁阅，不怕有损院长威望？！”阎锡山就此向与会者讲了一篇“大道理”。他说： “古人'宁为玉碎不为瓦全’的说法是对个人气节而言的，但当权处理国家大事的人，首先应该想到的是为国为民，不是个人气节。为了国家前途、人民利益，纵然有损个人名节，也应忍辱为之。这时'宁为瓦全不为玉碎’才是真理。太原解放时我在南京，如果当时坐飞机空降太原殉难，对反共事业又有何益？”这段话说得全场寂然，那位买《时代》的职员听了哭笑不得。