说起小说这个名称的由来，那是很久以前的事情了。

关于小说这个名称的文字记载，最早见于《庄子.外物篇》，庄子是这样说的:“饰小说以干县令,其于大达远矣!”翻译成白话，这句话的意思就是说:“把小说修饰一番用来求得高名和美誉，距离高深的学说和理论，还差得远呢！”小说的名字，最早就是从这句话来的，距今天已经有两千多年的历史了。可是那时候“小说”这个词的含义与我们现在的所指的小说并不相同。那时候，小说指的是在争辩中所用的话语，是与“大达”意思相悖的。大达，是指弘高的学说或者博大精深的理论；而小说，则是指一些细微琐碎的言语，与大达不能相提并论,不可同日而语，纯粹属于贬义词。

战国中期思想家、文学家、哲学家庄子

中国古典小说最早起源于古代的神话传说。魏晋时代，有一些佛教徒和文人，开始用古代的神话传说作为素材，进行艺术加工，创作了不少的神仙鬼怪小说，开创了中国古代小说的新局面。到了汉代，东汉著名的文学家、史学家班固,在他修的《汉书，艺文志》里，单独把小说列为一家，他说:“小说家者流，街头巷语，道听途说者之所造也。”同时列出许多他认为是小说的作品，这才与现在所说的小说有些相近的意思了。汉代的小说作品，正像东汉哲学家桓谭在《新论》中所指出的那样,大都是一些“残丛小语”。到了魏晋南北朝时期，小说作品开始摆脱了“残丛小语”的形式，有了初步的人物性格描述和故事情节，结构逐步趋于完整。从此,作为一种重要的文字体裁，独步于文学之林了。

东汉著名的文学家、史学家班固

到了唐朝时期，小说得到了进一步的发展，短篇小说开始出现，创造了相当完整的艺术形式。唐朝的传奇小说，发展到了一个新的阶段，此时的小说与六朝的“笔记小说”相比，不仅篇幅加长，比以前内容扩大了，而且注意到了故事结构的完整，委婉曲折的情节，人物形象的塑造和性格的描写有了进一步的提升，刻画人物性格更加细致鲜明。内容也由单一的鬼怪异事扩展到社会和人情的广阔生活领域。从魏晋南北朝一直到唐代，小说的语言都是用文言文写的。宋代开始出现了白话小说——"话本"。白话文体的逐步运用，在唐代的民间文学里已经开始萌芽。从这个时候起, 小说作为一种文学体裁,在艺术上已经基本成熟了。

宋代说书场的图片

到了宋代，为了进一步适应商品经济的发展和民众物质文化生活的需要，民间艺人的说书活动——"说话"日益活跃起来。由于听众大多是平民百姓，所以说话人就采用当时最流行的白话语言来讲述故事，用今天和话来形容就是说书。开始产生把这些故事记录下来的话本，这就是白话小说。到了元朝末年，明朝初年，一些文人墨客也开始用白话创作小说了，出现了许多优秀的短篇小说和章回体的长篇小说。所以说元末明初，使我国的白话小说进入了成熟阶段。

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