秦始皇的父亲是秦国公子子楚，子楚的祖父是秦国国君秦昭王，父亲是秦昭王的太子安国君。安国君子女众多仅儿子就有二十多个，子楚并非嫡出愈发不受待见，因此被当作质子送到赵国的国都邯郸。

秦公子子楚在邯郸刚的生活刚开始倒也悠闲，后因秦国发起了对赵国的战争，赵国人对子楚越来越不客气，甚至连基本的零用钱也难以为继。长平之战，秦军将领白起将四十万名赵国军卒，除两百四十多名少年兵之外，统统活埋。长平之战后，秦国开始对赵国国都发起总攻，作为秦国人质留置邯郸的子楚感受到了前所未有的危机感。

河南濮阳商人吕不韦来到邯郸做生意，认定此时落魄的子楚奇货可居，于是，把多年经商积累的全部财产买断了子楚这支潜力股。吕不韦筹集千金供养子楚豢养食客、购买秦国罕见的珍玩；吕不韦自己则亲赴秦国国都咸阳，用重礼和循循善诱的言辞说服华阳夫人立子楚为嗣子。

正沉迷于华阳夫人的安国君欣然同意，并命人篆刻了将来由子楚嗣位的玉符。做完这一切的吕不韦回到邯郸，又把府上蓄养的歌姬赵姬送给子楚为妻。没多久，即秦昭王四十八年正月（公元前259年），赵姬生下一名男婴，因出生于正月，故取名为“政”。

秦昭王五十年，秦军包围了赵国都城邯郸，愤怒的赵国人将子楚拘禁起来。吕不韦用六百斤黄金买通了看守，子楚始得以虎口逃生，与秦军汇合后回到秦国都城咸阳。

得知子楚逃脱，愤怒的赵国人欲杀掉嬴政与母亲赵姬泄愤，幸得吕不韦与子楚食客们的保护，赵姬与嬴政母子得以历经磨难苟且偷生。

在此期间，嬴政还结识了同样在赵国做质子的燕国太子丹。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识，据司马迁所著《史记》记载，“太子丹与王善”“秦王少时与丹欢”，足见此时二人关系非常不错，至于后来太子丹执意刺杀嬴政，也并非为了家国大计实属个人恩怨，这是后话留待以后再讲。