抽签、抓阄是中国古人留下来的传统文化，其本意是为了表示民主、公平，是好是坏全凭手气。这种在民间广泛流传的方式，在官场同样也适用，明清两朝的吏部选官，就采用了“掣签”法。

掣签法是明万历二十二年，由时任吏部尚书孙丕扬发明的，目的就是为了排除各种人事干扰，杜绝徇私舞弊，保证朝廷铨选官员的公平公正。应该说，掣签的发明具有积极意义，但是到了清代，掣签选官就变味了，制度上出现了很多的漏洞，与公平、民主几乎扯不上什么关系了。

候选官员经过层层筛选之后，符合条件的吏部就要将名单开列，进入正式的铨选。清代吏部人事权比较有限，不像明代那样集权，高级官员的任免权在皇帝手上，诸如在京各部院堂官以及重要的司官，皆为皇帝钦点。在外督抚藩臬以及大部分的道府，也是皇帝亲自委任。

全国的文官队伍中，只有中下级官员才归吏部铨选，按照惯例，缺出后吏部就要举行月选，将空出的岗位写在竹签上，装在一个筒子里，让候选官员掣签。

掣签是有原则的，按照官员的出身进行分类，将进士、举人、贡监生分门别类，对应相应的职务。比如进士一般都是在京主事缺或是各省知县缺；举贡一般为小京官或地方佐贰官；异途出身者多为地方低级属官。

以出身分类只是规定了岗位的任职资格，比如同样是知县，有的在富庶的江南，有的在偏远的云贵；而且朝廷有制度，官员任职必须遵循回避制度，不能在原籍和寄籍地任官。

所以吏部在掣签的时候就要按地区进行分类，具体分为“东南、西北、东北、西南”四个筒，即四个铨选区。东南为两江、福建、浙江、广东，并包括广西部分府；西北是陕西、甘肃、山西、包括河南个别府；东北是直隶、山东以及东三省；西南则湖广、四川、云南、贵州。

以出身、地域进行铨选，在制度安排上显得更加公平、公正，也得到了朝廷和士人的认可。候选官员能放什么缺，完全取决于手气，哪怕是抽到偏远、烟瘴地区也得认命。

候选官员虽然都有资格为官，但是具体到每个人，又有年龄、能力的差别。以掣签决定职务，显然违背了量才授任的初衷，导致了很多有才能的人被放在见缺，无才年老之人被放在要缺，于地方行政事务无益。

如此浅显的道理皇帝和吏部难道就不知道吗？当然不是的，之所以采取掣签的方式，也是不得已而为之。历朝历代在选官的时候，最难杜绝的就是请托以及舞弊，在封建专制社会，根本没有解决的办法，只有掣签才能做到相对的公平。

当然，清代的情况相对于其他朝代要好很多，因为全国大部分要缺都属于请旨缺，吏部经过筛选的名单，最终还得皇帝点头，多了一道审核，也就多了一层保障。

其实，吏部的工作也不好干，如果不采取掣签，那么出现了问题就要担责，皇帝会以用人不当而追究吏部的责任，而掣签制度的实行，将吏部的责任降到最低。

自明代创立掣签制度后，便成为常例，赞许者有之，指责者亦有之。《明史》中就说：“孙丕扬创掣签法，虽不能辨材任官，要之无任心营私之弊，苟非其人，毋宁任法之为愈乎！盖与时宜之，未可援古义以相难也。”

反对者认为：“掣签一法，尤属可笑。从来选官之制惟在程量材品，斟酌事任，务使人与官称，官与地宜尔。”

不管是赞成还是反对，这些问题实际上都是制度层面的，不可能做到尽善尽美。最关键的是，掣签一旦出现人为干预，那么问题就严重了。

清中期以后，掣签制度败坏，吏部文选司郎中、员外郎，以及众多的书吏为了从中获取利益，在掣签的前几日，就开始动起了手脚，作弊的手法可谓无所不用其极。

根据相关史料的记载，在大选之前，吏部文选司成了京师最热闹的部门，有些候选官员通过关系，或者是花费巨资进行贿赂，以求得肥缺、美缺。

吏部司官和书吏得了好处，就要给人办事。怎么办呢？无非就是事先商定好暗号标记，比如在竹签上暗标高下以示区分，当掣签人看到这些标志后，就可以选出自己的心仪的岗位。

此外，在制作竹签的时候，有意区别出长短、大小、厚薄，尽管差别很小，但是有心人只要细心观察，就能按照事先约定的暗号抽签。如果没有给吏部官员好处的，那么就算发现了问题，也无法断定其中缘故。

到了晚清时期，吏部连表面敷衍的工作都懒得做了，只要使了银子，即便抽的不好，也可以一换二换三换，一直换到满意为止，其他人若是敢露声色，当即赶出掣签现场，连抽签的资格都不给。