耶律重元是辽圣宗耶律隆绪最小的儿子，太平元年（1021年），耶律重元出生，便被封为郑王。太平三年（1023年），封为秦国王。

辽圣宗死后，钦哀皇后萧耨斤摄政，掌权后的萧耨斤权力欲望进一步膨胀，她担心耶律宗真亲政后，自己的权力会被削弱，于是就与萧孝先兄弟合谋，企图废掉耶律宗真，另立自己的小儿子耶律重元为帝，以此来延长自己的掌权时间。13岁的耶律重元无意间听到了母亲的谋划，他在皇位与哥哥之间选择了后者，耶律重元把这件事告诉了兄长耶律宗真，这在尔虞我诈的皇室是难能可贵的。耶律宗真不甘被废，毕竟被废的皇帝可没几个好下场。于是，暗中策划后决定先发制人，在重熙三年（1034）五月，萧耨斤和耶律宗真去行宫消暑，但是萧耨斤的亲信却没有跟着一起去。耶律宗真见时机成熟，先找扣押了萧孝先，接着带着500名亲兵包围了行宫。耶律喜孙更是带人直闯萧耨斤的卧帐，杀死她身边的内侍，然后把她送往了庆州软禁起来，耶律宗真次日就下旨将萧耨斤废为庶人。解除危机后的耶律宗真，也没有亏待耶律重元这个弟弟，在原有的爵位上加封为皇太弟，表示自己去世后皇位让给耶律重元。但是当耶律宗真自己的儿子长大后，他后悔了当初的决定。在临去世之前，没有把皇位传给耶律重元，而是传给了自己的儿子耶律洪基，即辽道宗。

滦河之变剧照

耶律洪基即位后，又封叔叔耶律重元为皇太叔（这个皇太叔基本上是没有即位的可能，毕竟耶律洪基比耶律重元小了11岁，皇太叔这个封号更像是耶律洪基为了弥补耶律重元对自己和父亲两让皇位的名誉补偿，不管耶律重元有没有实力争夺地位，但是他放弃了有可能成为皇帝机会是事实）、天下兵马大元帅，受到宗室最高优待，此时的耶律重元可以说是一人之下，万人之上。此时的耶律重元可能会有点郁闷，毕竟没有人既当过皇太弟后，又当皇太叔的，但耶律重元的儿子耶律涅鲁古此时已经长大了，他比他的父亲更加有野心，于是开始了对父亲耶律重元的蛊惑，不是每个人都能面对诱惑无动于衷的，更何况是自己儿子连续好几年的劝说。终于在九年后，也就是在辽道宗清宁九年（1063年），耶律重元联合其子耶律涅鲁古、陈国王陈六、知北院枢密事萧胡睹等人谋反，事败的耶律重元自杀。

耶律重元的谋反可谓是一招出错，满盘皆输。如果耶律重元没有听信儿子的话，以平常心对待皇位，在他死后像让位给唐玄宗的李宪一样被追封皇帝也是有个可能的，毕竟他生前就是皇太叔了。