陕州（今属河南三门峡市）人洪昉，自幼出家。后来成为得道高僧，以讲经为业。一天晚上，他被鬼王请去给他的女儿看病，名声一下张扬开来，并因此被南天王请到了天宫讲经。在这期间，因为一个偶然机会，他进入到了天宫的后园。

在天宫后园深处，洪昉听到远处有强烈的呻吟声，声音十分凄厉，令人不忍。他又看到一根巨大的铜柱矗立在那里，直经有几百尺，高有一千丈，上面有许多孔眼左右贯通，很多夜叉被锁在这里。这些夜叉有的被用铁锁锁着脖子，有的被用铁锁栓着胸骨，看到洪昉走到面前，他们向他叩头乞求道：“我因为吃人的缘故，被天王锁在这里。如果我能够被释放出去，那么，我只在人间寻求别的食物，绝不敢再去吃人为害。”看他们中不乏老者，态度又十分诚恳，洪昉禅师答应帮他们解脱束缚。

洪昉刚回到原处不一会儿，天王回来了。洪昉对天王说：“刚才我到了后园，看见那里锁着几万条生命，他们有什么罪过呢？”天王说：“禅师果然还是游览了后园！然而，小慈是大慈之贼，师父你不用多问。”洪盼偏又非问不可，天王便说：“这是一群恶鬼，常常伤害人类，他们专门吃人肉。如果不是各位天神严加防护，世上的人早被这群恶鬼吃光了。这些东西罪大恶极，不能对他们讲礼貌讲仁慈，所以把他们锁了起来。”洪昉说：“刚才见到三五个老者，说话很诚恳，他们说今后只在人间寻求别的东西吃。请天王赦免他们几个。”

天王说这些鬼说的话，根本不能相信，可禁不住洪昉的一再请求，最后他命令手下把那三五个老者带来。来了之后，这几个老者连忙叩头发誓道：“蒙恩释放，我们年已老矣，如今能够回到人间去，绝对不敢侵害人类。”天王说：“因为洪禅师相求的缘故，现在姑且放你们回到人间。如果你们再吃人，下次被抓来，就该让你们死！”这几个老者连声说不敢，于是他们被放了出去。

让人十分意外的是，才过了不久，天王院里来了一位神仙，自称是山岳川流之神。他身披盔甲，面色金黄，风尘仆仆地说道：“不知是什么地方，突然有四五个夜叉到了人间，杀死许多人吃了。因为没法制服他们，所以我特来报告。”天王掉头对洪昉说：“我说的那些话怎么样？适才我对师父说，小慈乃大慈之贼（小的仁慈是大的仁慈的祸害）。这些恶鬼的誓言，怎么能靠得住？”

这是宋人《太平广记•异僧》中讲述的一个故事。这故事我们当然不必太当真——它只能算是“传奇”或者“魔幻”，纯属作者的虚构和想象，绝无现实的可能。但是，这里面所阐述的道理却又是发人深省，值得我们好好回味的：夜叉就是夜叉，他们本就是以人为食物的魔鬼，所以，吃人是他们的本性或者说天性，并且是在什么情况下都无法改变的。至于在洪昉与天王面前他们许下的不再吃人的保证，不过是他们为了摆脱束缚求得解放而不得不使出的招术，作为人，是万万当不得真的。也可以说，谁当真谁傻蛋。

后来，天王下令他手下的神仙——天兵天将，将这些夜叉又抓了起来。而鉴于后者违背了他们的誓言，盛怒之下的天王命令人砍掉他们的手脚，用铁链子穿透他们的脑袋，将他们拖下去锁了起来。而我们能够想象的是，这些夜叉估计永无出头之日了。与此同时，我们还可以断言，那位得道的高僧洪昉，在经历了这件事后，应该得到了非常深刻的教训，日后可能更少小慈小悲而更多大慈大悲——亦即今后为了更多无辜的人们，再也不会对夜叉们轻易动恻隐之心，而会横眉冷对与“绳之以法”。