公元前237年，各国客卿纷纷拥入秦国，以实现自己参政议事、加官进爵的梦想。他们在秦国政局中形成了一股新锐势力，使得秦国宗室大臣的权势受到严重地威胁。他们不断的向秦王上书，说这些人都是间谍，时间长了对国家有百害无一利。秦王听说之后，便下令驱逐一切别国客卿。

在驱逐的人当中，有个叫李斯的年轻人。他是著名儒家大师荀子的学生、法家学派代表韩非的同学，他给秦王写了一封信，这就是有名的《谏逐客书》，此信开头便说：“臣闻吏议逐客，窃以为过矣。”

李斯说：秦国宫殿中的宝物大部分都是来自于别国的产物，秦如果想强盛，必博采他国之长，其中人才是最重要的，总之李斯要让秦王坚持改革开放。

结果是让李斯很欣慰的，秦王在读完他这封信后，下令收回了逐客令，他也从此被秦王赏识并重用。

李斯也不负秦王所望，在秦国统一中国的事业中起到了重要作用，“焚书坑儒”的事件就是嬴政批准，李斯实施的。

公元前213年，嬴政在咸阳宫内大宴群臣。此时的他已是秦始皇，作为中国历史上第一个中央集权制度帝国的君主，他必定颇为得意。宴席上当时几乎全是称颂尊敬之语，尤其是当时的仆射周青臣的颂词最为秦始皇高兴，他说：“想当年，我们秦国的面积方圆不过千里，仰仗您的天纵聪颖，一举兼并了天下，现在所有人均已臣服在您的脚下。诸国已废，改设郡县，官员已置，百姓安居乐业，您的功绩从古至今无人可并论。”

这明显是拍马屁的口吻，但嬴政却乐在其中，极为享受周青臣的赞誉。其结果是使得当时的一些儒士的反感，其中淳于越是代表。他说：“周青臣这是在阿谀奉承，今陛下虽贵为天子，可您的子弟却无权无势，与百姓无异，如有人图谋不轨，篡夺帝位，谁人能来救援？”。

这意思很明确，就是劝谏秦始皇，恢复商代和周代的制度，说白了就是开历史倒车，这对刚刚建立帝国制度的秦始皇来说是不愿意看到的，这无异于是往嬴政头上泼了一盆冷水。

这就需要有人替始皇解围，这个人正是李斯，这时的李斯已经是秦国的丞相了，他的表态尤为重要，李斯说：“天下没有永恒不变的统治模式，统治者应根据现实情况来变化统治方式，这些东西书呆子是不会懂的。书呆子们只会死记书本上的一些教条，厚古薄今，这些妄担朝事和妄议天下的狂士，总以为自己高明，他们居高临下，对当今的政治指手画脚，再这样下去，君主的威势下降，朋党之风盛行，必将影响天下的稳定，应即刻制止。”

这段话正中始皇的下怀，下令搜捕对自己不满的儒生，一时间仅受到牵连的就多达460人，还下令销毁了除秦国历史、医药、占卜、种植的书外，余下的所有书籍。

事实上如果真像李斯所说，那么至少这些儒生的确该杀，他们是在秦始皇时期极力主张开历史倒车的一群人，他们是想通过恢复周制，来确保自己在当时社会上的话语权和影响力，从而为自己获取更多利益，他们早就不是先秦儒家学派“原汁原味”的了，更不是先秦儒家三巨头（孔子、孟子、荀子）可比的，但是焚书确实是对文化的极度摧残。

本章参考正史史部《资治通鉴》